【so.】中島 来未恵［始業前］

　強い風が耳元でびゅうと言った。ソフトボール部の朝練のグラウンドには僅か5人。3年生が引退して、2年生は私とさっちんだけ。1年生は3人だから、なんとしても新入生を4人は入部させないと大会にも出られない。こんな少人数の女子校で人数の必要なスポーツをやること自体に無理があると思うんだよなあ。去年のこの時期も同じようなことを思った覚えがあるけれど、いまの1年生3人をなんとか捕まえて大会に出られたから、4月からもなんとかなるんじゃないかと思っている。でも、4人はなかなか大変だ。バスケ部との取り合いにもなるしね。

「行くよー！」

　セカンドとショートの2人に声をかけ、キャッチャーのさっちんが構える。バッターは1年の小林。それで外野に顧問の石堂先生が控えている。3年生が引退してからずっとこのポジションで、バッターを入れ替わりしながら何とか練習をやっている。

　右へ左へ打ち分けながら、セカンドとショートで捕球してはホームへ返す。

「遅い！　もっと走ぇォラー」

　絶え間なく石堂の檄が飛んで来る。それでも新入生が辞めづらくなる5月くらいまでは本性を出さない辺り、石堂はしたたかだなとも思う。

「次カーブ！」

　バッターに向かって叫びながら、グラウンド脇をタグっちゃんやのりんと和泉が歩いていくのが見えた。もうそんな時間なのか。

「とっとと投げろォラー！」

　やばいやばい。慌てて投げたらストレートで、小林はタイミングが合わずに空振りした。

「カーブじゃねぇのかォラー！」

　石堂はまた嫁さんと喧嘩でもしたんじゃないんだろうか。後でさっちんに言ってみようっと。

「セカン！」

　小林の打った球をセカンドがエラーして、外野の石堂がまた何か叫んでいる。今日はだいぶ寒いけれど、動いていたらそんなこと気にならないくらいに温まってきた。

「寒ぃからってタルんでんじゃねーのかォイィ！」

　グラウンド脇で石堂の喝が延々と続いていたら、予鈴が鳴り始めた。ホームルームに遅れるパターンじゃないかこれ。

「放課後までに気合い入れ直して来い！　はい解散！」

「ありがとうございました！」

　5人で一斉に部室までダッシュを始めた。着替えて荷物持って…ホームルームに間に合うかギリギリだな。全力で部室へ駆け込むと、ユニフォームを脱ぎ散らして制服に袖を通し、ボタンを留めながら廊下を疾走する。

「石堂さ！　絶対奥さんと喧嘩したよね！」

　さっちんは、ぶははと笑った。

「それでか！　ウケる！」

　保健室の前を駆け抜けて階段に差し掛かった。

「わたしさあ！　腹減ったわ」

「もうかよ！　早いよ！」

「今日ハセベのパンの日っしょ？　何買うか考えといた方がいいぞー」

「早すぎだよ！」

　階段を駆け上がって教室へ。三条先生はまだいなかった。

「間に合ったー！」

　はぁはぁ言いながら席へ座ると、すぐに三条先生が入ってきた。息を整えながら自分の名前に返事をして、しばらく脱力していた。

「山浦はこの後、地理準備室に来るように」

　三条先生が私の後ろへ呼びかけるも、山浦は返事をしない。

「山浦の後、大和もな」

「はい」

　ああそうか、まだ面談続いてたんだ。

次の時間