連載小説 | 週末はサーフィンする #3

▼前回の話

　当たり前だろうが４月の海は冷たいーー。

　周りの人々が平然と裸足で海へ入っていくので、おれは案外水温は高いんじゃないかと勘違いしていた。
「冷たっ……！」
　海へ片足突っ込んだ瞬間、思わず叫んでしまった。
　南田さんはそれを見て笑っている。
「大丈夫！　入ってる間に慣れるから。あ、波来るよ」
　波打ち際でロングボードを持って棒立ちしているおれに、波が容赦なく襲ってくる。小さな波に見えるが威力が強く、おれは足元からふらついた。
「波打ち際は波をくらいやすいから、もう少し沖へ出よう」
　コーチをしてくれる南田さんは手ぶらでどんどん進んでいく。
　おれは大きなボードを抱えながら、ふらふらと南田さんの後をついていった。

「じゃあボードに跨って、座ってみよう」
　胸くらいの水深の所へ着くと、南田さんがおれのボードを押さえてくれた。おれは勢いをつけてボードの上に腹ばいに乗り込み、バランスをとりながら上体を起こした。

　お、おお……！　なんというか、すごい安定感……。

　ボードがでかいだけあって、浮力があるのか、座った時に全然揺れずに体を預けられる安心感がある。
　南田さんはボードをくるっと回転させ、おれの目線を沖の方へと向けた。

　水平線だーー。
　おれの目線の高さに水平線があるーー。

　限りなく広い空と海、青だけの世界。
　これがサーファーたちの見ている世界ーー。

「これが波待ちの姿勢ね」
　横を見ると、他のサーファーたちも皆、同じ姿勢で沖を見ていた。しばらく見ていると、奥のサーファーがくるっとボードごと一回転した。どうやら波が来たようだ。陸の方向へパドリングをし、タイミング良く立ち上がった。波に押され、気持ちよさそうに滑っていく。
　なるほど……、あんな感じか。
「鹿島くんは、まずボードの上にたってみようか」
「あ、はい！」
「さっき砂浜でやった動きを海の上でもしてみよう」

　まずは上体を起こすーー。
　で、一瞬でジャンプして左足を両手の間にーー！

　足を着いた瞬間、ボードが大きくぐらついた。
ボードは思いっきりひっくり返り、おれの体は水しぶきをあげて海の中へ飛び込んでいった。

「ーーぶはっ！！！」

「ははは！　大丈夫か鹿島くん！」
「ぺっ！ぺっ！　しょっぱ……！！」
　びっくりして鼻からも口からも海水を飲んでしまった。海の水はなんでこんなに苦じょっぱいのか……。
　しかし、頭からずぶ濡れになったおかげで、むしろなんだか寒くなくなっ　てきた気がした。

　よし、立てるまでやるぞ。

　何度かのダイブを経て、生まれたての鹿よりは上手く立てるようになってきた。
「よし、そしたら次は波に乗ってみよう」
「うす！」

　よし、いよいよだ！
　おれはボードに跨り、波待ちの姿勢に入った。

「この次の波がいいんじゃない？」
おれは急いで足をバタつかせ、　ボードの向きを変え、腹ばいになった。
「はい！　今！　パドルして！」
　南田さんのかけ声を聞いて、おれは全力でパドリングした、が、力が足りないのか前に進まない。それを見て、南田さんが後ろからボードを押し込んでくれた。その瞬間、ボードが強い力で押され、勝手に進み始めた。

　あ、これが波をキャッチしたってことかーー。

　ボードがぐんぐん勢いに押され、進んでいく。
　不思議とボードはまっすぐ安定している。これなら立てそうだ。

　おれは上体を起こそうと、腕に力を入れた。
　すると、ボードは急に安定感を失い、大きく揺れ始めた。

　あ、やばい……！

　あっという間にボードはひっくり返り、おれは海へ放り出された。そして、波の渦へ巻き込まれていく。

　ぐわんぐわんぐわんぐわんーー

　まるで洗濯機に飲まれたように、波の力で自分の体が回転していく。おれは為すすべなく、上か下かもわからない状態でパニックに陥った。

　助けて……！

　しかし、声は出ないし、息はできない。

　え、死ぬかもーー。

「ぶはぁーーーー！！！」
　瞬間、おれは勢いよく水面から顔を出した。

　はぁはぁはぁ……！！！
　あれ、……浅い。
　
　おれが立っていた場所は、膝のあたりの深さしかなかった。
　こんな浅いところで溺れそうになっていたのか……。

「やー、早速やられたなぁ」
そう言いながら、南田さんはおれの飛んでいったボードを回収してきてくれた。
「す、すみません……。ちょっと休んでもいいすか……」

　砂浜に腰かけ、おれはぼけーっと海を眺めていた。
　「ほい」と、南田さんが持ってきてくれた麦茶のボトルを渡してくれた。喉を鳴らしながら麦茶を一気に流し込む。

　うまいーー。

　海水を飲んで塩辛くなった口が一気に洗われるようだった。
「巻かれるの初めて？」
「巻かれる？」
「さっきの、波に巻き込まれたでしょ？」
「ああ、はい。初めてです」
「じゃあびっくりしたでしょ。おれもガキの頃、初めて巻かれた時は死ぬかと思ったよ」
「本当……死ぬかと思いました……」
「でも死なないから大丈夫！」
　そう笑いながら南田さんはおれの肩をばんっと叩いた。危うく麦茶をひっくり返しそうになった。
「……本当っすか」
「うん、まぁ慣れるさ」
「はぁ……」
　半信半疑な顔をしたのに気付いたのか、南田さんはこう付け加えてくれた。
「巻かれた時はとにかく力を抜くこと。そうすると自然と浮いてくるから。もがいたりすると酸素が足りなくなって危ないからね」
「なるほど……」
「あと落ちる瞬間に深呼吸するといいよ」
「できるかな……」
「できるさ。とにかく、冷静になることが一番大事！」
「ーーはい」

　砂浜から見ていると、目の前に打ち寄せる波は大したことのないように見える。サーファーたちも難なく波に乗っているように見える。
　でも、実際に海に入れば、波はとても力強く、少しでも隙きを見せると、流されて巻かれてボロボロにされ、砂浜へ打ち戻されてしまう。

　見るのとやるのとではこんなに違うなんてーー。

「鹿島くん少し休んでれば？　おれちょっとやってきていい？」
「あっはい！　もちろん」
「やりぃ！　ちょっくら行ってくるわ」
　そう子供のように笑い、南田さんはボードを持って海へ駆けていった。軽やかなパドリングでぐんぐん沖へ進んでいく。

　さすが、速い……。

　次々に来る波を捉え、軽々と、颯爽と、波を乗りこなしていく。

　うまい……。

　楽しそうにこちらに手を振ってくる。
　なんというか、余裕がある。めちゃめちゃかっこいい……。

　それに比べておれは、あんな浅いところで溺れかけて……。
　でも、もうあんな苦しいのは嫌だな……。
　南田さんが帰ってきたら、今日はもう終わりにしてもらおう……。

「お兄さん大丈夫？」
「え？」
　声の方へ振り返ると、目の前を真っ黒に日焼けした金髪の少年ふたりがボードを持って立っていた。小学６年生くらいだろうか。

「お兄さんさっき巻かれてたでしょ」
「めっちゃ浅いとこで溺れてたっしょ」
「いや、まぁ……うん」
　慰めてるつもりなのか、痛いところを抉ってくる少年たちである。

「まぁ最初はみんなそうだよ、大丈夫！　すぐ上手くなるって」
　少年はおれの肩をぽんと叩いた。
「……あ、ありがとう」
「元気だしてね！　じゃ！」
　そう言ってふたりの少年は元気よく海へ駆けていった。

「勝った方がコーラ奢りな！」
「良いよ！　おれ今日１０本乗る予定！」
「じゃあおれ１１本！」

はしゃぐ少年らの背中を見送っていると、後ろから海上がりの南田さんが声をかけてきた。

「あー楽しかった！　鹿島くんどうする？　もうやめとく？」

「……やります！」

　おれの心の奥底に潜んでいた微かなプライドを、あの少年らは焚き付けてくれたのであった。

《続く》

◇第四話◇

紡ちひろ