『片側の熱量』【月ノ夜書店】文学フリマ東京38出品作　試し読み

　■　プロローグ　■

　霧のような細い雨が降っている。
　路面は濡れていたが、バイクで走り慣れている自分たちには関係ないと、蓼原たではら航こうは走りに意識を向けた。山奥にあるサーキットから続く道は、平日だということもあって車通りはほとんどない。だから、普段と変わらず、少しスピードを出していた。
　見慣れたライムグリーンのＥＸ‐９Ｒを追いかけながら、明日のレースに気持ちを馳せる。次こそ目の前の相手を抜き去りたい。今度こそ先頭でチェッカーを受けたい。常にそう思いながらも、今の並びと同じで、蓼原はいつも追いかける立場になってしまう。いつか渡瀬わたせ貴たか明あきに実力で勝ちたい。それが蓼原の願いだった。

　ふいに道路を小さな動物が横切った。猫だ。
　その瞬間、目の前のＥＸ‐９Ｒがバランスを崩した。ライムグリーンのマシンが横切るように滑っていく。蓼原は一瞬の判断で黒のＺＲＸ１１００のコースを変え、少し先で止めた。すぐさま自分のマシンから降りると、投げ出された体に走り寄った。アスファルトに伸びる手は、ピクリとも動かない。

　心臓がドクリと嫌な音を立てた。
　だが、次の瞬間、むくりと起き上がった渡瀬が、大丈夫とでも言うように腕を挙げた。蓼原はホッと息を漏らす。

「タカ、大丈夫か？」

　声に反応するように、渡瀬がシールドを上げた。

「わりぃ。ミスった」

　渡瀬は立ち上がり、埃を払うように自分の全身に触れた。蓼原はシールドを上げると、異変がないかじっと見つめる。

「怪我は？」

「大丈夫だろ。痛いところもねーし。猫は轢いてねーよな？」

　周りをきょろきょろと見回してそう告げる渡瀬に、蓼原は眉を寄せて首を振った。

「猫の心配より、自分の心配しろよ」

　そう言いながらも、渡瀬らしい発言に蓼原の表情は緩む。

「大丈夫だって」

　視線を向けた渡瀬が、いつものように笑う。

「……でも、念のため病院に行くぞ」

　渡瀬が明らかに眉をしかめた。

「めんどくせー」
「めんどくせーじゃねーよ。何もないなら何もないでいいだろ。まだ、この時間だったら、病院だってやってるところあるだろ」
「……えー」
「コケたのに診察受けてないって話したら、監督怒ってレースに出るなって言うだろうな」

　レーサーの資本は、その体だ。怪我でもあれば、レースにも影響してくる。しかも、明日が本番だ。監督が転倒したことを知って黙っているとは思えなかった。

「わーったよ。行くから」
「俺もついていくからな」

　信用してないと言いたげな蓼原に、渡瀬が肩をすくめる。

「オカンかよ」
「うっせーな。お前がズボラ過ぎるんだろ。ほら、行くぞ」
「ハイハイ」

　軽い返事で、渡瀬が自分のマシンに近づいていく。
　いつもと同じ後ろ姿に、蓼原は安堵した。
　今日がレースの日ではなくて良かった。そういう気持ちも含まれていた。

　あの時の気持ちを、十年以上経った今でも覚えている。
　蓼原は十九の時までプロのバイクレーサーを目指していた。同じ年の渡瀬はチームメイトでもあり、ライバルでもあった。
　ただ、渡瀬に勝てたことは一度しかない。
　その時も、実力で勝ったわけではなく、マシントラブルで勝てただけだった。
　だから、先にプロになるのは間違いなく渡瀬で、もしかしたら自分はプロレーサーの夢を諦めるかもしれないと思ってもいた。ただそれは、やるだけやって駄目だったら、そういう気持ちでいた。
　だが、蓼原は十九の時にプロのレーサーになる夢を捨てた。