十八話「ツチノコの話」

「当時、全国的にブームだったもんですから・・・」

　Ｕさんが小学生の頃、友達にＡという男の子がいた。

　明るく、無邪気で無鉄砲で、他の同級生を取りまとめる典型的なガキ大将だった。

　当時のブームに乗っかり、近所の山で『ツチノコがでた』という噂を根拠に、みんなでツチノコ狩りに出かけることになった。

「みんなガキだったこともあって、バカばっかりでしたよ」

　日曜日の昼間。

　待ち合わせの公園に集まると、Ａくんの姿がなかった。

　彼を待っている間に、それぞれの装備を確認したところ

　・虫あみ
　・双眼鏡
　・護身用バッドとグローブにボール
　・撒き餌にしてもツチノコが食いつかなそうなお菓子

　などなど、そんなものばかり。

　そして肝心の『捕まえたツチノコを保管するもの』が一つもなかった。みんなが虫かごでも取りに帰ろうか考えていると、Ａくんが遅れてやってきた。

「頭がいいのか悪いのか分からないけど、家が八百屋だったＡはダンボールを抱えながらやってきたんですよ。おそらく盗みだすのに時間が掛かってたんですね」

　Ｕさんは、鼻で笑いながらも、どこか懐かしそうに、そういった。

　装備もメンバーもそろったので、さっそく目と鼻の先にある小山へと一行は向かっていった。

　しかし、残念ながらそう簡単にツチノコが見つかるわけではない。

　時間だけが無意味に過ぎていき、最初はやる気マンマンだった彼らも、次第に飽きてしまい、他の遊びをしだす者や、撒き餌に使うはずだったお菓子を食べ始める者など出てきた。

　そんななかでも、ＵさんとＡくんだけは一心不乱にツチノコ探しに精を出していた。

　どんなに服が汚れようが、腹が減ろうが、お構いなしだった。

　そして、日も暮れ始め、そろそろ帰ろうと他のメンバーがぐずりだし、Ｕさんも（今日はここまでか）と諦めた・・・そんなときだった。

　草むらからＡくんが

「おった！おった！おった！」と歓声を上げながら飛び出し、そのまま手に抱えていたものを、空のダンボールに放り込んだ。

　いままで帰ろうムードだった全員が、「なんだなんだ」とダンボールの中を覗き込む。

　次の瞬間には、みんなが山のふもとの、集合場所にした公園にいた。

　状況を飲み込めず、みんながパニックになっていると、誰かが言った。

「おい、Ａはどこにいった？」

　奇妙なことに、あのナニカを抱えてきたＡだけがいなくなっていた。

　それから公園を探し回り、小山を探し回ったが、ダンボールもＡも見つからない。

　日が完全に暮れて、大人たちに「Ａがいなくなった」と話をすると大騒ぎになった。

　それから大人たちが捜索にあたったが、結局Ａくんが見つかることはなかった。

　そうして、ツチノコブームは去り、Ａくんも見つからないまま時がたち、いつの間にかＡくんの家族は店を閉めてどこかに行ってしまった。

　Ｕさんら他のメンバーも上京したり、引っ越したりで、いまでは、Ａくんをはじめ子供が時々いなくなる小山だけが、地元に残った。

　以下は大きくなったＵさんが、当時、捜索にあたった大人から聞いた話である。

　Ａくんが行方不明になってから数日後。山のふもとのあの公園で、彼が持っていたと思われるダンボール箱が見つかった。それはガムテープを何重にも貼って密封したものを、鋭利な刃物で切り開いた空の状態で発見された。

「あのとき、いったいＡはなにを捕まえたんでしょうか」

　Ｕさんはそう話を締めくくった。