ピンチをピンチに！　～ハブタエンヌは眠らない～　その14

その１３へ　　その１へ

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　病室のドアを勢いよく開けるシロネ。その後ろにはコブタエがいる。

「クロネ！」

　ベッドの上には全身を包帯でグルグル巻きのシノブの姿が。その傍らには頭に包帯を巻いたクロネが座っている。

「兄さん！　コブタエちゃんも」

「無事でよかった……」クロネを抱きしめるシロネ。

「シノブが守ってくれたんだ」

「シノブ、本当に感謝する」深く頭を下げるシロネ。

「シロネさま…」起き上がろうとするシノブ。

「だめだよ、まだ寝てないと」

　クロネはシノブを止め、布団を掛け直した。

「兄さんも無事でよかった」

「俺は…コブタエに助けてもらった」

「ありがとう、コブタエちゃん」

「いえいえ」照れるコブタエ。

「でも、試験に必要な金平糖、使わせちゃったな。本当に済まない」頭を下げるシロネ。

　コブタエは笑顔で答える。「大丈夫。また今度がありますから！」

「コブタエ…」

「お二人の無事も確認できましたし、私はこれで」

　コブタエは笑顔で手を振り、病室を出て行った。

　望野宮神社の境内を走ってきたコブタエ。本殿入ろうとして立ち止まると、手元の受験票を裏返した。

　「上級試験のチャンスは一回のみ」の文字がある。

“また今度なんてない…もう、お二人に合わせる顔がない”

　コブタエはトボトボと去って行った。

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　シロネがマントを翻しながら、マイヌの部屋へ入って来る。

「王女、この度は…」

「これはシロネ王子」フントがうやうやしくシロネにお辞儀する。「今回のこと、すべて明らかになったと電話で仰ってましたね」

「はい」

　きっぱりと答えるシロネに目をやったマイヌは、しょんぼりとうつむいた。

「そう。あのツナ缶は、もはや巨大な力を持たない…」

「あ、いや、ツナ缶のことはその…」

　口ごもるシロネの前に土下座するフント。

「これはすべて、姫さまを教育できなかった私の責任。死んでお詫びを！」

「いいえ！　フントは悪くないわ。いい匂いに耐えられなかったのは私なのですから」

　怪訝そうなシロネ。「…何の話？」

「ふう」遠い目で、笑顔のマイヌが言う。「ツナ缶、美味でした…」

「食ってたんかい！」

　慌てるフント。「ですが、王子。この二日で極上のツナをかき集め、何とか本物に近づけようと努力はしたのでございます」

　フントの手には〝イミテーションダイヤモンドツナ缶〟と書かれた缶がある。

「そんなんで騙されるか！」

「ああ、フント。王子はお怒りです。これで私の夢も叶わなくなった…」マイヌが泣き崩れる。

「姫さま、諦めてはいけません。それはそれ、これはこれでございます」

「夢？」いぶかしがるシロネ。

「シロネ王子とのご結婚です！」すっくと立ち上がり、声高々と告げるフント。

「は？」

「そして両国は統合し安泰に」

「えーと…」

　シロネは、ゆっくり後ずさりすると、ドアを開け、猛スピードで走り去った。

　庭まで一気に走ってきたシロネは、息を切らし、汗を拭う。

「あんな大飯ぐらいの嫁もらったら、猫の餌、全部食われちまうだろうが！」

　ふと、ツナ缶が落ちた池を見つめるシロネ。

「本物のダイヤモンドツナ、うまかったんだろうなあ…」

　シロネのお腹がグーと鳴る。

「キープのササミ缶でも食いに行くか。てか、コブタエ大丈夫かな…」

　空を見上げるシロネには、浮かぶ雲が羽二重餅の形に見えた。

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　本殿奥の大鏡から、シロネが部屋にそろりと入って来る。

「ご、ごめんください」

　部屋の中央には硯に向かうシンケイと、その傍らで風呂敷を広げるブタエがいた。

「ササミ缶を食べに来たのですか」ブタエが微笑む。

「あの、コブタエの試験は…」

「彼女は試験会場に来ませんでした」

　思いきり頭を下げるシロネ。「頼む。コブタエに再試験を受けさせてやってくれ！」

「それはできぬ決まりじゃ」シンケイが答えた。

「俺のせいなんだ。俺の弟を助けるために最後の金平糖使っちゃって…」

「理由はどうあれ規則は規則」ブタエが言う。

「そんな…頼む。頼むから！」

　シンケイは、何度も頭を下げるシロネの傍らに来ると、その手を取った。

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　参道のベンチには、単語カードをめくるコブタエの姿があった。その頭上には、金平糖が一粒もないベレー帽。

　その横にシロネが現れた。

「シロネ…」

「何してんだ」

「ハブタエンヌたる者、日々是勉強です。試験が終着点ではありません」小さい声だが、きっぱりと言うコブタエ。

「ほら。これ、チキンさまからだ」風呂敷から賞状を取り出すシロネ。

　賞状には「上級ハブタエンヌ合格証」の文字が見て取れた。

「これは…？」

「チキンさまのやつ、水晶玉で俺たちの様子を見てたんだとよ。おまえの行動は上級ハブタエンヌに値するってさ」

「シンケイさま…」

「それと、こっちは姉御から」

　前よりも大きい金平糖が沢山ついたベレー帽を差し出すシロネ。

「ブタエ姉さま…」涙ぐむコブタエ。

「よかったな、コブタエ」

「はい！」

　コブタエは、満面の笑みで答えた。

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　ササミ缶にがっつくシロネが、ぺろりと口周りを拭った。

「ま。一件落着だな」

「そうであった」シンケイがシロネに包みを差し出す。「まだこれを返していなかったな」

「ん？」

「骨ガムです」ブタエが言う。「元々あちこち割れていたようですね。完全修復は難しいそうです」

「そうか…」ヒビだらけの骨ガムを眺めるシロネ。

「大国主さまのお見立てでは、以前に激しく噛まれたのではとのことでした」

「以前…」

　シロネの脳裏に、ふと、ある光景が浮かんだ。

　赤ん坊のシロネが骨ガムに噛みつきまくり暴れている。

「わーっ！」焦るシロネ。

「いかがいたした」

「な、何でもない」

「大丈夫ですか。顔が青いようですが」ブタエがシロネをのぞき込む。

「だ、大丈夫」

　コブタエも、やはり何かを思い出したようだった。

「そういえばシロネ。最初に犬に追われていたのはなぜですか。あの時の誘拐は狂言だし、骨ガムを追われていたわけじゃないですよね」

「ああ、あれは犬狛国とは関係ない」

「ではどこの追手なのです？」

「ただの犬。腹が減って、民家の庭にあったドッグフードに手を出そうとしたら、怒って追って来た」

「はあ？」

「人間に変身して逃げたんだけどさ、骨ガムの匂いでわかったらしくて」

「じゃあ悪いのはシロネじゃないですか。私は泥棒猫を助けたんですか！」

「はあ？　ポイント欲しさに助けたくせに」

　ギャーギャーと言い合うコブタエとシロネ。

　やれやれと言った顔でブタエが尋ねる。

「ところでシロネ、旅行にでも行くのですか？」

　シロネの横には大きなスーツケースがある。

「今日からここで世話になる」

「はあ？」シロネを睨むコブタエ。

「国にいたら、今度さらわれるのは間違いなく俺だ…」

　シロネは、目の前に浮かんだ、羽二重餅を片手に微笑むマイヌの姿を両手でかき消した。

　肩をすくめるコブタエ。「では私のペットということで」

「何でだよ！」

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　その頃、猫魂国宮殿の執務室では、シノブが一通の手紙をクロネに差し出していた。

「シロネさまの部屋にこれが…」

　手紙を読むクロネ。

「クロネへ。俺は国を出る。スパの不祥事の責任を取って、王位継承権はおまえに譲る。シノブは嫁にしろ。シロネ」

「兄さん…」

　クロネから渡された手紙を読んだシノブの頬が赤らむ。

「あ、あの…シロネさまは大丈夫なんでしょうか」

　微笑むクロネ。

「大丈夫だ。兄さんにはピンチの時に助けてくれる友がいる」

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　飽きもせず、ギャーギャーと言い合っているコブタエとシロネ。

「それに、おまえがスパを倒したあれ、ビームじゃなくてボールだから」

「ビームの方が語呂がいいんです！」

　コブタエとシロネを見つめるブタエとシンケイ。

「何だか賑やかになりそうですわね」

「まあ、それもよい」

　逃げるシロネと追いかけるコブタエを見ながら、シンケイとブタエは微笑みあった。

　（終）