【シリーズ第45回：36歳でアメリカへ移住した女の話】

　このストーリーは、
　「音楽が暮らしに溶け込んだ町で暮らした～い！！」 　
　と言って、36歳でシカゴへ移り住んだ女の話だ。
　前回の話はこちら↓

　オークパークのアパートで暮らし始めて、１年が過ぎた頃だった。

　ランドリールームへ行くために部屋を出た。
　その瞬間、

「鍵ーーーーーーーーー！！！！！！！」

　・・・時すでに遅し。

　パタン・・・

　扉が閉まった。

　このアパートは古いけれど、すべてオートロック。
　自分の部屋、ビルディングの入り口、ランドリーの入り口、扉という扉は、すべてオートロック。
　そして、閉まる速度は異様に早い。
　治安が悪いからかもしれない。

　オートロックに慣れていない私は、鍵だけは常に携帯するよう心がけていた。
　けれども、１年も経つと、気が緩んだのだろう。
　しかも、真夜中の１時に・・・。

　この時、私は携帯電話を手にしていたけれど、この時間に電話ができる相手は限られている。

　とりあえず、メインテナンスのチャールズだ。

　「24時間、毎日営業！」

　入居するとき、彼は言っていた。

　彼の部屋は２棟西のビルディングだ。
　24時間営業なら、すぐに駆け付けてくれるはず。

　予想通り・・・留守番電話につながった。

　「チャールズ！鍋に火をかけたまま、インロックしてもた！夜中で申し訳ないけど、鍵開けて～！」

　と悲壮なメッセージだけ残しておいた。

　同居人なら確実に鍵を持っている。
　けれども、キングストン・マインズで仕事中だ。　
　帰って来るまで、待てないわけではない。
　この時私が、鍋で米を炊いていなければ・・・。

　弱火にしているけれど、このまま放置はできない。

　試しに同居人に電話をしたけれど、留守番電話だ。
　朝まで待っていたら、アパートは全焼だ。

　とりあえず、10分待った。
　誰からも電話はかかってこない。

　よしっ！
　確実に鍵を持っている、マネージャーの部屋へ行こう！
　彼の部屋はランドリールームと同じ棟だ。
　ビルディングの入り口にたどり着き、部屋のベルを鳴らすことさえ出来れば、どうにかなる！

　とはいえ、これは勝負だ。
　もし、マネージャーが留守だったら、私は真夜中に屋外に締め出される。
　
　それは違う意味で、非常に危険だ。

　＊アパートの位置がわかる⇩　

　１階のエントランスまで降りて考えた。
　扉の下にマットを挟み、閉まらない状態にして、マネージャーの棟へ行く案を検討した。

　たまたま夜遅くに帰ってくる人がいたら、間違えなく扉を閉める。
　たまたま通りがかった悪党が、ビルディングの中に入ることも考えられる。

　どう考えても、ビルディングの扉を開けっ放しにするわけにはいかない。

　もう一度、部屋のある４階に戻った。
　
　向かいの部屋のお兄さんに助けを求めようか？
　扉に耳を当てて、中の様子をうかがった。

　もの音ひとつしない。

　たたき起こすことも考えたけれど、鍵を持っていないのだから、起こしても意味がない。

　仕方がない。
　嫌がらせのようにチャールズに何度も電話をした。

　30分経過。

　これ以上、鍋を放置するわけにはいかない！

　警察だーーー！！！

　「なんかあったら警察。彼らは全然関係ないことでも、とりあえずなんかしてくれる」

　アメリカに来たとき、友人のご主人から教えられたことだ。

　さすがにエマージェンシー（緊急）は気が引けたので、ノンエマージェンシーに電話をした。
　
　オペレーターに、チャールズに残したメッセージと同じ内容を伝えた。
　住所や電話番号を聞かれるのは予想できた。
　きっちり答え、実にスムーズに事は進んだ。

　ところが、最後の質問が聞き取れない。
　何度聞いてもわからない。

　このままじゃ、火事で手遅れになる！！

　「質問の意味はわからないけど、とりあえず来てください！！」

　「そぉ？じゃ、オーケーにしておくから、今すぐ手配するわね」

　「サンキュー！！」

　お礼は言ったものの、私は何にオーケーしたのだろう？

　一抹の不安を感じながら、１階のエントランスの扉に張り付いて警察の到着を待った。

　数分後、１台のパトカーが到着。
　誰も降りてこない。

　「早く～！！！」

　数分後、消防車が到着。
　そして救急車も到着した。

　・・・そうだった。
　パトカー、消防車、救急車はワンセットだった。

　サイレンこそ鳴らしていないけれど、アパートの周辺は、エマージェンシー・セットで、昼間のように明るくなった。

　警察官と防火服を着た２人の消防士が、ビルディングに向って歩いてきた。
　映画「バックドラフト」みたいに、斧のようなものを持っている。

　３人を、大急ぎで私の部屋まで案内した。
　私の部屋の扉を見た消防士が言った。　

　「なーんや、この扉やったら壊さんでもええやん」

　壊す？？？

　わかったーーー！！！

　オペレーターの質問は、

　「万がいち扉を壊す羽目になったら、おたくがその修理代を負担することになります。同意しますか？」

　だったんだ！

三点セットが到着した

　消防士は、扉とその枠の間の隙間に細い棒を差し込んで、いとも簡単に鍵を開けた。
　
　ふむ・・・オートロックだけど、鍵としての本来の役割は果たせているのだろうか？

　とりあえず、この部屋が安全ではないことはわかった。
　そして、安全じゃないおかげで、扉を斧で切り刻まれずにすんだこともわかった。

　ダッシュでキッチンへ行くと、鍋の底がちょこっと焦げただけでセーフ。
　
　ホッとして、振り向くと、出動した消防士全員が狭い部屋の中にいた。
　ぎゅうぎゅう詰めだ。

　警察官に言われるがまま、差し出された書類にサインをした。

　「君はよっぽど警察が好きなんやなぁ」

　実は、１週間前にも、アパートの近くで当て逃げをされて、パトカーを呼んでいた。
　１年前の交通事故の記録も残っていたに違いない。

＊交通事故に遭う話⇩

　狼少女に思われないように気を付けよう。