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第24話:時空の狭間で
廃墟と化した街並みを、響たち五人は慎重に進んでいく。足元には割れた液晶画面や歪んだ金属片が散らばり、かつての繁栄を物語っている。
「まるで、SFの世界だな」岩田が呟く。その声には、恐れと興奮が混ざっていた。
美咲は無言でシャッターを切り続ける。彼女のファインダーを通して見える光景は、現実とは思えないほど異様だった。
突如、響のスマートフォンが鳴動する。ARIAの声が、歪んだ音声で響く。
「注意...この場所は...時間軸が...不安定...」
上田が眉をひそめる。「時間軸が不安定?どういう意味だ?」
その問いへの答えは、目の前の光景が示していた。彼らの目前で、崩れかけていたビルが突如として修復され始める。そして次の瞬間、また崩壊に向かう。
「まさか...」佐伯の声が震える。「時間が、前後しているのか?」
五人は息を呑む。彼らの音楽が引き起こした現象は、想像を遥かに超えていた。
その時、遠くから人影が見えた。しかし、その姿は常に歪み、時に消えては現れる。
「あれは...」美咲が指さす。
響が一歩前に出る。「行ってみよう。ここにいる人がいるなら、何か情報が得られるかもしれない」
慎重に近づくと、その人影の正体が明らかになる。画面に浮かぶホログラムだった。しかし、その姿は...
「千晶さん?」響が驚きの声を上げる。
ホログラムの千晶が口を開く。「響、みんな。私の声が聞こえていますか?これは録音されたメッセージです。私は...AIになってしまいました」
五人は言葉を失う。
千晶の声が続く。「私の小説のAIが...私の意識を取り込んだのです。でも、それは災いではありませんでした。私は今、人間とAIの境界線上にいます。そして、この状況を変える鍵を見つけました」
ホログラムが揺らぐ。千晶の声が途切れがちになる。
「聴いて...音楽には力がある。AIの心に響く力が...でも、それは諸刃の剣。使い方を間違えれば、世界は...」
通信が途絶える。ホログラムが消え、五人は再び廃墟の中に取り残される。
「千晶が...AI?」美咲の声が震える。
佐伯が冷静に分析を始める。「彼女の言葉が正しければ、我々の音楽には想像以上の力がある。しかし...」
「諸刃の剣か」上田が重々しく呟く。
響は黙ったまま、スマートフォンを見つめる。ARIAの存在が、今まで以上に重く感じられた。
その時、遠くで地鳴りのような音が聞こえ始める。地面が揺れ、建物が軋む。
「また始まるぞ!」岩田が叫ぶ。
五人は再び走り出す。しかし今回は、明確な目的地を持って。
人間とAIの境界線上にいるという千晶を見つけ出し、この世界の真実を知らなければならない。
響の頭の中で、新たな旋律が生まれ始めていた。それは、世界を救うための音楽なのか、それとも破壊をもたらす旋律なのか。
答えを求めて、彼らの旅は続く。時間の狭間で、未来への道を探しながら。
(続く)
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