守護の熱　第二章　第二十五話　急襲

　夏の大三角形、今夜は、この場所から、バッチリ見える。絶好の撮影と観測日和だ。

　なんとなく、先日、坂下に行ってから、不思議と、清乃とのことは、少し、落ち着いてきた感じがした。前回に会えなかった二か月間よりも、何となく、しっくり来たというか、清乃のことを考えると、安心感が伴って来たような感じがしてきた。

　こういうのを、なんというのか、付き合っているとか、そういう状態のことなのか・・・。清乃は、俺にとって、確実な存在になった、というか・・・。整理がついたというか、改めて、そんな認識になったからなのかもしれないが。

　カメラを設置し、望遠鏡を覗きながら、星を眺めながら、同時に、そのことを考えていた。なんか、満たされた感じがしていた。バイトも、受験勉強も、そして、俺が今、やっていることは、なんとなく、順調なんだな、と、確信した。耳元に、蚊の飛ぶ音が過った。

「刺されちゃうから、点けようか」

　清乃だったら、そう言いながら、綺麗な指先で、緑の渦巻きのそれを、器用に設えて・・・、そんな妄想までしてしまう・・・俺は、蚊取り線香に、火を点けた。

　そんな至福の時間は、そう続かなかった。

　この後の出来事。

　自分では、どうにもできない。蚊に刺されたくなくとも、刺されてしまう・・・ああ、そんな喩えなんかじゃなくて・・・、いつの間にか、自分の領域は浸食されている・・・とにかく、良しとはできない。

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　夢中に望遠鏡を覗いていたから、気づかなかった。頭の中では、そんな自分への確認作業が巡っていて、その最後には、迂闊にも、ゆるりとした感じで、頭の中に、清乃とのことが、具体的に、浮かび始めていた。家でも、こんなことはなかったのだが、・・・この時の俺は、なんとなく、油断していた。

　瞬間、ふと、背後に、気配を感じた。この山中でも、流石に、最近では、狐狸の類は、最近は見ないらしいから、猫か、烏が、持ってきた、夜食代わりのクラッカーを狙って来たのかと思った。

「・・・え？」

　小さな声が、謝ってきた。聞いたことのある、少し、震えた声だった。

「ごめんなさい。・・・やっぱり、お邪魔しちゃったみたい・・・」

　ああ、やっぱり、そうか、・・・なんで、また・・・。

「ごめんなさい・・・言ってないから、誰にも」

　荒木田実紅だった。つい、俺は持ってきた時計を見た。こっちとしては、観察を始めたばかりだが、・・・八時過ぎだった。

「・・・夜、一人で、山の中に来て、大丈夫なのか？」

　すると、恐縮するような表情が、立ちどころに済まなそうな笑顔になった。それが、あの芝居じみた張り付いたような笑顔(言い方が悪いが、本当にそう感じていたので)ではないのが解った。とにかく、本当に、済まなそうにしているのは、解った。

「本当に、ごめんなさい。来ちゃって。秘密の場所なんだよね？ここって」
「え・・・ああ、まあ、そうだけど。特に、誰にも聞かれないし・・・なんで、ここを？」
「怒るよね・・・きっと」

　ああ、また、まどろっこしいやり取りが続くんだろうな。

「尾つけたの。だいぶ前に。羽奈賀君と二人で、ここに来るの、知ってたの」

　え？・・・ってことは・・・？・・・１年以上前の話じゃないか。

「うん、でも、言ってないから。ここが、大事な場所だって、羽奈賀君と話してたのも聴いたし・・・」

　なんてことだ・・・。まあ、これまで、確かに、他の誰にもバレてる気配はなかったが。

「・・・ごめんなさい」
「帰った方がいいよ。夜だし」
「うん・・・あの、これ」

　坂下の販売機のりんごジュースを差し出してきた。って、両手に１本ずつ持ってるが・・・。

「え」
「別に、ジュースで許してもらおうとか、じゃないから。怒っていいよ。実紅が、我慢できなくて、こんなことしてるから。羽奈賀君が羨ましかったの」
「・・・」
「ごめんなさい」
「あ、ああ、いいよ、大丈夫」
「ほんとに？」

　実紅は、満面の笑みで、ジュースを押し付けるようにして、俺の隣に来た。しかし、なんで、今になって、こんな・・・？

「来てみたかったの、雅弥君と一緒に、星の観察」
「・・・じゃあ、ジュース、貰うけど」
「うん」
「ありがとう」

　近い。ジュースを俺に渡す為にか、敷きものの上に膝をついてきた。仕方ないので、自分の使って居た座布団を、彼女に渡して、座れるようにしてやった。

「いいの？」
「まあ・・・」
「嬉しい、ありがとう、雅弥君」

　得意の小首を傾げるポーズをした。癖なんだろうな。わざと、という感じもしなかった。

「雅弥君が優しいの、知ってるもの、実紅。皆の前で、付き合ってないのに、優しくしたら、実紅が傷つくから、わざと、冷たくしてるのも、解ってたから」

　何やら、始まった。今まで、溜め込んでいたものを吐き出すように、少し早口で、喋り出した。

「こんなにお話したの、始めてかも」

　まあ、そうだろうが・・・。それにしても、近い。小さな敷物で、羽奈賀と座った時も近かったが、こんなに狭くは感じなかったが・・・。

「二人の時は、優しいんだ、やっぱり」

　急襲、と言ってもいい。完全に、俺の至福のペースは崩された。

「秘密にするから、この場所も、今日のことも。そしたら、雅弥君、困らないよね？」

　・・・なんとなく、良いように持ってかれているように感じる。どうするか・・・？

「まあ、そうしてもらえると有り難い。申し訳ないけど・・・。ああ、せっかくだから、これ、見てみるか？」
「いいの？」
「うん、今、丁度、夏の大三角形が、よく見えるんだ」
「ありがとう、じゃ、見せてもらうね」

　一通り、説明をしてやると、受け答えから、今までの誰よりも、知識のある見物客だった。確か、成績も良かったから、そういう感じなんだろうが。

「・・・嬉しい、こうやって、雅弥君と二人で、星、見たかったんだ・・・去年だったら、もっと良かったのにな、でも、その時は、ここに、いつも、羽奈賀君がいたから」

　すると、彼女は、望遠鏡から、目を外して、俺の方を見て、繰り返し、呟いた。

「去年だったらなぁ・・・」

　それって、どういう意味だ？まあ、また、何か、色々と余計なことを言い出したか？それよりも、早く、帰らないと、それこそ、遅くなると、二人でいたことが、人に知られることになりかねない。

「ああ、そろそろ、遅くなるから・・・悪いけど、俺は、今夜、これ撮りたいから、ここを離れられない。気を付けて、早く、帰った方がいい」
「・・・うん、そうだよね。わかった。見せて貰って、ありがとう。ジュース飲んでね」
「ああ、ご馳走様」
「言わないよ。絶対に・・・だから、また、来てもいい？」
「え？」

　ああ、そう来たか・・・やっぱし。しかし、俺の顔色を見たのか、ハッとした様子だ。

「嘘、もう、来ないから、心配しないで。・・・だって、辻君、ここに来るの、もう一つ、理由があるんだもんね」

　え？

「じゃあ、帰るね。ありがとう。見せてくれて。嬉しかった。・・・ありがとう」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～つづく～

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みとぎやの小説・連載中　「急襲」　守護の熱　第二十五話

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予測は、皆様の思った通りかもしれませんね。
すると、この後は・・・次回をお楽しみに。

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守護の熱　第一章　(第二十三話まで)｜みとぎや🥚｜note

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