『淳一』　 〜1990年はじめての男〜 vol.８

１１月分のバイト代をはたいて白いフリースコートとセーター、ホワイトジーンズを買った。
クリスマスイブの夜、それらを全部来て淳一の店へ向かった。
店の近くのスーパーで苺も買った。
真っ赤に熟れたのを選びぬいて、たくさん買った。

店のドアを開けた瞬間、淳一と目があった。

「真文…」
「こんばんは」
「…どうしたの？」
「そんな鼻して、真顔で驚かないでよ！」

淳一はトナカイの着ぐるみを着て、鼻を真っ赤に塗っていた。
さすがエンタテイナーだった。
全然面白くはなかったけれど、僕は子どもみたいに無邪気に笑った。

「真文じゃん、久しぶり！」
「あら、真文ちゃんじゃない！」

顔見知りの常連たちはとても歓迎してくれた。

「お久しぶりです！みんな会いたかったー」

この中の何人が、僕と淳一の関係に気づいていたのだろう。
この中の何人が、淳一とワタルの関係も知っていたのだろう。

そんなことを考えながら、なにも考えていない馬鹿な子みたいに笑い続けた。
今夜はとにかく良く笑う。
そう心に決めていた。

「これ、みんなで食べましょー」
「おお、苺じゃん！しかもこんなにたくさん！」
「淳一さん、お願いします」

お土産の苺が入った紙袋を淳一に渡した。
淳一は、まだ、目を丸くしたまま戸惑っていた。

酔うと僕の体を触りたがる常連のケンさんの隣に座った。

「真文、これ飲めよ」
「なに、それ？ケンさん」
「シャンパン。クリスマスはシャンパンだろ」

「高校生にお酒飲ましちゃダメよ」と淳一が慌てて守ってくれたけど、「イブだし、ちょっとだけいいよねー」と僕はグラスをねだった。
この夜のために、お酒を飲む練習を重ねていた。
小さい方の缶ビールくらいなら、なんとか、いける。

色白の僕は、ほんの一口飲んだだけで真っ赤になってしまった。

「酔ったのか？」
「酔ってないよ」
「ほっぺた赤くなってんぞ。苺くらい真っ赤だぞ」

ケンさんが僕のほっぺたを指で押した。

「ケンさんは、すぐに真文ちゃんのこと触りたがるんだから」

周りの客が囃し立てた。
僕は「負けるもんか」という顔をしながら、頬でケンさんの指を押し返した。
ケンさんも負けじと指先に力を入れたから僕の顔がひどく歪んだ。
そんな僕を見て、みんなが笑っていた。

「真文ちゃんってば天使みたいね」

常連客のひとりが言った。

「そんな真っ白な格好して、肌も白くて、ほっぺた真っ赤にして。これで羽根でも生えていたら完璧に天使じゃない？」
「天使だなんて、そんなにピュアじゃないよー」

僕が笑うとすかさずケンさんが「悪い天使か？」と僕の頬をつねった。

「うーん、どうだろねー？」

頬をつねられたままイーッと変な顔をすると、店中の客がまたどっと笑った。

淳一は、ずっと僕を見ていた。
僕は、もちろん気づいていた。

１７歳を馬鹿にして。

僕だって、こんな一重まぶたの地味な和顔をしていたって、ちょっと本気を出せばこのくらい、みんなに可愛がられることができるんですよ。

そう思いながら、そんなことまるで思っていないように、とにかく、夜中、パーティが終わるまで、全力で笑い続けた。

始発が走り出す頃、店内には僕と淳一だけが残った。

「ごめんね、急に来ちゃって」

残った苺を口に含みながら僕は言った。

「ううん、全然。むしろ、来てくれてありがとう。みんなも喜んでいたし。おかげで盛り上がったよ」

淳一が、グラスを洗う手を止めて言った。

「それから苺もありがとう」

僕の小さな目を見つめながら、言った。