首狩り屋。

「湿気の街」のドヤ区域。
　道の脇は、小便臭い湿った地面の上にブルーシートを敷いて商売をする人々で溢れ返っている。
　俺もその中でブルーシートを敷き、エロ本を並べて胡座を掻いている。
　日雇い労働者と生活保護受給者、ホームレスが多く住むこのエリアでは、100円単位の金でも価値がある。
「これ」
「300円」
　道行く人々が商品を手に取り、好みの本を選んで買っていく。
　日が傾き出した。そろそろ終わりにするか。
　エロ本を片付け始めていると、
「あの」
　弱々しい声で話しかけられた。
　顔を上げると、そこにはシルクハットを被った自信のなさそうな表情の男がいた。
「何？　何か買う？」
　俺は仕舞おうとしていたエロ本を再びブルーシートに並べようとしたら、シルクハットの男がすっと右手を差し出した。彼の手には、真っ黒な干涸びた林檎が握られていた。
　俺は無言でそれを受け取ると、彼にリュックサックから取り出した1冊のエロ本を渡した。
「……中に、紙がある」
　そう俺が小声で言うと、シルクハットの男は無言で頷いてエロ本を受け取り、日雇い労働者達の波に消えていった。
　シルクハットと上下黒色のスウェット姿のミスマッチ感が、周りとは違う自分を見せたいこのエリアの住人らしいと思った。

*

　ドヤだったと思しき、2階建ての廃墟。
　2階の角部屋で、煙草を吸いながら本日の客を待つ。
　ちょうど2本目を吸い終わる頃、建て付けの悪い木製のドアの開く音がした。
　振り返ると、ドアの前にシルクハットの男が立っていた。
　エロ本に挟んだ紙に書いた場所、時間通りに彼はやってきた。
　俺は顎で脇にあるベッドを示すと、シルクハットの男はびくびくしながらそこへ腰かけた。
「……ある男を殺して欲しいのです」
　震えた声で言う彼の顔は、シルクハットのツバに隠れて見えない。
「同じドヤの同じ部屋に住む男で、とにかくうるさくて何かに付けて私を」
「そういうのはいい」
　俺は彼の言葉を遮ると、3本目の煙草に火を点けた。
「場所と殺害対象が部屋にいる時間帯。俺が聞きたいのはそれだけ。お前の人生に興味ない」
　シルクハットの男は「すみません」と怯えた声で謝ると、素直に質問に答えた。
「じゃ、前払い」
　俺は右手を差し出す。
　シルクハットの男は俺の右掌に、3つの林檎を置いた。からからに干涸びた、黒色の果実。
「毎度」
　吸いかけの煙草を床に落とし、靴の先で揉み消した。
　さ、仕事だ。

*

　木製の廊下を進む。
　ぎぃ、ぎぃ、ぎぃ……。
　歩く度、今にも折れてしまいそうな、悲鳴に近い音が鳴る。
　廊下の両側には、鍵の付いていない木製のドアが取り付けられている。
　ここのドヤの受付をしている、今にも死にそうな女には金を渡した。簡単だった。宿泊客ではない俺を、何も言わずに中へ通した。俺が何者か既に知っているのか、金さえ貰えれば何でもいいのか。
「うるせぇぞ！」
　左側の部屋から男の罵声が飛んできたが、無視して歩き続ける。
「……ここなのです」
　前を歩いていたシルクハットの男が足を止め、あるドアを指差した。
　右側の奥から3番目
　俺は無言でスライド式のドアを開けた。

*

　そこは5畳程の部屋。
　両脇には汚れたベッドが1つずつ。
　ドアから正面に部屋を見て左側のベッドに、上下白色のジャージを着た、がたいのいい男が座っていた。
　白ジャージの男は俺を見るなり、目を見開いて立ち上がった。
「お前誰だボケ！」
　ドスの効いた声で怒鳴るまでは、威勢がよかった。白ジャージの男は顔を上げて、そのまま黙った。
　俺は無言で彼を見下ろす。
　白ジャージの男はぴくぴくと両端の口角を痙攣させたまま、ただ俺を見上げ続けていた。
　それもそうだろう。誰もがそうなる。見飽きた光景だ。濃紺色の虹彩を持つ、2メートル程の巨体が突然自分の部屋に入ってきたら、誰でもそうなる。
　どんなに威勢のいい奴だって、俺に勝てるとは思わないだろう。本能的なレベルで、生物としての敗北を認めてしまうだろう。
「目を見ろ」
　俺の命令に、白ジャージの男は震えながら従った。心が拒否しているのに、身体が勝手に動いてしまうことによる痙攣か。
　俺は両目で、白ジャージの男の両目をまっすぐ見た。逃さないように、瞳孔に針を刺すような視線を送る。俺は口を開くと、かちっ、とわざと上下の歯をぶつけて音を鳴らし、口を閉じた。
　白ジャージの男の瞳から光が消えた。口を半開きにし、真っ暗になった目で俺を見ている。
「首を絞めろ」
　白ジャージの男の両手がゆっくりと己の首へ近付いていく。いくら催眠をかけたとはいえ、人間には死というものに本能的な抵抗がある。彼の両手はぶるぶると震えていた。
「うぅ……」
　胸の前で両手首をクロスさせ、白ジャージの男は自分の首を自分で絞め始めた。彼の手に力がこもるにつれ、彼の顔が紫色になっていく。
「うぐぇ……」
　催眠と殺人請負。最高の組み合わせだ。自らの手を汚さず、汚れ切った仕事をこなす。
「うぐっ、ぐぐんぐぐ……」
　催眠をかけ、殺害対象者本人の手で自らの首を絞めさせて殺す。不可能なことだと思われるかもしれない。死ぬ前に気絶して腕から力が抜ける、と。だが、俺には出来る。簡単に。
「力を緩めるな」
　ドヤ区域に住む人々は、俺を恐れてこう呼ぶ。
「首狩り屋」。
「うぐぐぅ……」
　ふいに、白ジャージの男が俺の後ろを見た。
　驚いた。その数秒の間、彼の瞳に光が戻ったのだ。自力で俺の催眠を解いたのだ。
「……おっ、前、誰……だ……ボケぇ……」
　彼の言葉に、俺は顔を横に向けて後ろを見た。
　そこにいるのは、シルクハットの男。
　彼を見て、白ジャージの男は「誰だ」と尋ねたのか？　白ジャージの男と同じ部屋で暮らしている筈の彼を見て。
「……は？」
　シルクハットの男は微笑んでいた。幸薄そうな顔の彼の頬に、うっすらと桃色が浮かび上がっていた。思わず魅入ってしまうような、底知れぬ色気。
　まずい、と思い、視線を即座に白ジャージの男に戻した。下ろしかけていた両手で、彼は再び自分の首を絞めた。
　俺は必死だった。必死で、白ジャージの男を見続けた。何かが怖くて仕方がなかった。早く全てを終わらせないといけない気がした。
　どさっ。
　白ジャージの男は白目を剥いて、床に倒れた。
　数秒間、俺は動かなくなったそれを見下ろしていた。
　そして、はっとなった。
　殺した後に気が付いても仕方がない。だが、まだ生きている奴がいる。真相を知っている者が。
　俺は振り返った。
　そこには変わりなく、シルクハットの男が立っていた。
　だけど、何かが違う。
　上下スウェット姿なのに、その立ち姿はまるでスターのよう。あれ程ミスマッチだったシルクハットも、彼の一部と化していた。初めて会った時の自信のなさそうな彼とは明らかに違う。異様なカリスマ性を放っていた。
　シルクハットの男は首を傾けた。
　俺が何を聞きたいのかは、もう分かっているのだろう。
　彼の両側の口角が、裂けんばかりに吊り上がった。
「……私の人生に、ご興味ないのでしょう？」



【登場した湿気の街の住人】

・首狩り屋
・シルクハットの男
・白ジャージの男