珈琲の大霊師200

　ジョージとシオリがルビーの案内で戻ってきた時、なんとモカナは沢に横たわっていた。

「モカナ！？おい、どうした。具合悪いのか？」

　ジョージが抱き起こすと、モカナは大分冷えていた。が、震える事もなく目を開く。

「「ジョージさん……。ここ、を、上りたいんです」」

　肩に乗ったドロシーと一緒に口を揃えてそう言って、むくりと立ち上がり、何の戸惑いもなく歩き始めた。

「何がどうなってんだ？こりゃあ……。おい、モカナちょっと待て。お前おかしいぞ？」

　と、ジョージがモカナの肩を掴むと、モカナが悲しそうな顔をして振り返った。

「「どうして、止めるん、ですか？ジョージさん……一緒に、行きましょう」」

　と、冷たい手で肩を掴むジョージの手を取り、涙目でぐいぐいと引っ張って、上流に連れて行こうとする。

　その瞬間に、ジョージの中で心が決まった。

「あー、分かった分かった。ほれ、足元良く見ろ。こけるぞ」

　と、モカナの冷たい手を握って、モカナの前に出るように上流へと歩き始めたのだった。

「えっ！？ちょっ、モカナちゃん！？ジョージさん、え？行くんですか？もう夜だよ！？」

「仕方ないさね。あたいも行くけど、１人で待つさ？」

　ざわざわと風が林の木々を鳴らす。何があるか分からない森の夜。心強い仲間１人もいない中で過ごす夜を想像して、シオリは慌てて２人の後を追った。

「無理無理無理。あたしひ弱いし！ルビーちゃん、守って！」

「ははっ、シオリのそういうとこ、あたいは嫌いじゃないさ」

　と、笑いながらルビーも２人の後を追う。

　沢の水が、足元で跳ねた。

　どのくらい歩いただろうか？月が傾き、山の陰に入ってから、４人はツァーリの灯りに頼って歩を進めていた。

　モカナは何も喋らずに、懸命に歩こうとするがまるで足元を見ようとしない為、ルビーとジョージがその横に立ってモカナの手を取り、障害のある場所をフォローしなければならなかった。

「この先に、モカナの故郷があるのかもしれないな」

　暫く沈黙の後、ジョージがそう言い出した。終わりの見えない作業となったモカナ輸送作業を、少しでも明るくやろうとしているようだった。

「……もしそうだったとしたら、あたし達、山の御使いの故郷を見て帰った初めての人間になるかもしれない」

　シオリは、冷えてきた体を抱きしめるようにしながらそう呟いた。

「初めて……つまり、あれか。前に聞いた山の御使いってのが連れてった、御使いの家族ってのは……」

「誰も戻ってきてないんです。戻ってこられないような難所なのか、それが禁じられているのかは分からないですけど」

「……モカナの故郷には、あの珈琲がある。……俺なら、それを捨てて出て行ける自信はまるでねえな」

　そんな事を真顔でジョージが言うので、ルビーは可笑しくて仕方なかった。

「そんなに美味いんさ？でも、ツェツェの豆とマルクの豆のブレンド珈琲だって、負けない味さ」

「……最初に飲んだから、贔屓目になってるって事はあるかもしれないけどな。あれは、俺の中でも未だに超えるものの無い味なんだよなぁ。また、あの珈琲が飲みてえなぁ……」

　と、ジョージが自分の世界に浸り始めてしまった為、ツェツェとマルクのブレンドという、ルビーの中で最も誇らしい珈琲を袖にされたような気がして、むくれてしまった。

「あ、あー。最初の珈琲って特別だよね。うん。あたしも、最初に飲ませてもらったジョージさんの珈琲は忘れられないしなー。なんて、あはは」

（あ、あたしにフォローなんてさせないでよー！！そういうの苦手なんだってば！）

　シオリは、暫くの間機嫌を悪くしたルビーのフォローに回るしかなかったのであった。

　空が白み始めるころ、モカナ達はやっとの事で森を抜けていた。

　そこは、山の斜面の森に囲まれた小さな農村だった。

　沢だと思っていた流れは、途中で小さな川と合流して少し大きくなっていた。