珈琲の大霊師203

　最初の光景は、川底から見上げる水面。きらきらと、太陽が流れる水面に千々に歪められて、綺麗だった。

　ずっとそうやって眺めていた。ふと、水面の向こうが気になって、まるで手を差し出すように視界が浮かび上がっていった。

　浮かび上がった先はこの家の近くで、水車がごうごうと回っていた。

「おう、もう帰りかい」

「ああ。悪くない稼ぎだった。キビト様々だな」

「じゃあ今日は飲もうぜ。ヤギの乳酒あるぞ」

「いいね。俺もあっちで買って来た生ハムがあるぜ」

「そりゃぁ楽しみだ」

　そんな事を話しながら、楽しげに石造りの橋を渡って行く村民。

　辺りを見回すと、少し開けていて、畑で数人の女達が農作業をしていた。

　川の縁に手をかけて、じっとそれを見つめていた。

「おや」

　不意に、頭の上で声がした。

　見上げると、顔に皺の入った浅黒い老人が立っていた。

「……こりゃ知らない子だ。……キビト様の親戚かね。ふむ」

　老人がしゃがみ、こっちに手のひらを差し出してくる。なんとなしに、多分反射的に、その指を両手で掴んだ。

「ほほ、こりゃひやっこい。ふむ。ばば、喜ぶかもしれんな。ちょいと、うちにおいでな」

　と言って、手のひらが体の下に滑り込んできて、持ち上げられた。

　景色が、凄く早く動いて、ゆっさゆっさ揺れてびっくりした。

　びっくりしている内に、この家の前まで来ていた。

「ばば、今帰ったぞ。ちょっと見てみい。変わった子がおったわ」

　そうはしゃぐ老人は、昆虫を見つけた男の子のようだった。

「あら、随分早く帰って来たねぇ」

　連れられた先には、老婆がいた。今とまるで変わらない容姿の老婆だ。強いて言うなら、こちらは少し肌の色艶が良かった。

「なんだいなんだい？……あら？見たこと無い子だねぇ」

「じゃろ？さっき川辺におってな。わしが指出したら掴むもんで、連れてきた」

「へえ？どれ……」

　老婆のしわだらけの指が伸びてくる。それも反射的に掴んだ。

「ほほ、ひやっこいねぇ。なんだか、ふにふにと気持ち良いわね」

「うむ。ばばが喜びそうじゃと思ってな。どうじゃろ？家で飼うっちゅうのは」

「いやいや、そんな軽く扱っていいものではないよ。きっと、これはキビト様の親戚でしょう」

「かもしれんが、周りに親もおらんかったぞ？どっかから流されてきたのかもしれん」

「ちょっと居た場所に行ってみないとね」

「いや、誰もおらんかったっちゅうに」

「あんたが見つけられない無くし物を、何回あたしが見つけたと思ってるの？いいから連れてきなさい」

「……誰もいないと思うがのう」

　かくして２人は、元の場所まで移動したが、１時間程探すも何も見当たらず、帰って来るしかなかった。

「のう、やっぱり家で飼うのは……」

「あんたね、飼うなんて気持ちじゃ絶対許さないからね。見てごらん、まだ小さいからよく分からないけど、小さな子供みたいな姿でしょう？」

「む？………おお、本当じゃ。……男の子かのう？女の子かのう？」

「きっと、そこまで分からないくらいの子供なんじゃないかしらね。ふふ、よしよし」

　老婆が差し出す指を掴む。それを老婆が縦に揺さぶると、掴んだ手に体がもってかれてゆらゆら揺れた。老婆は本当に嬉しそうで、皺だらけの顔を緩ませていた。

「可愛いねぇ……。あたし達にも、子供がいたら、こんなだったかねぇ」

「いや、わしらの子だったらこんなに小さくないじゃろ！」

「……ほんと、あんたって機微に疎いねぇ。まぁ、あたし達には分からない事が多すぎるし、一度キビト様に相談しましょう」

「ふむ……。ん？じゃあ飼う事はええんじゃな？」

「だから、飼うんじゃないの。育てる、守る、慈しむ。この子が何者でも、そのくらいの気持ちで向き合わなくちゃ」

「ふむ。ばばは、相変わらず細かいのう」

「あんたが大雑把すぎなのよ」

　その日は、２人はこの小さな水の塊のような子供を食器に入れて寝た。

　ずっと変わらない景色を見続けていた視界は、また景色が変わらなくなっても何とも思わなかったみたいで、次の日、２人が起きて挨拶してくるまで一度も動かなかったのだった。

　それから数日経った頃、ドロシーは水筒に入れられてゆっさゆっさと揺られていた。

　急に真っ暗になったわけだが、そもそも何かを思うという段階まで精神が育っていないのか、視界は揺らがなかった。

「おはようございます。キビト様」

　ばばの声が聞こえた。それは、親しい人に対しての挨拶に聞こえた。

「はい。おはよう。今日はとても良い天気だね。……あれ？その水筒不思議な感じがするね。何が入ってるのかな？」

「流石はキビト様じゃ。何でもお見通しじゃのう！」

「いや、分かることしか分からないよ。それで、何が入ってるの？」

「川辺で見つけたんですけどね、キビト様の親戚か何かじゃないかって２人で話してたんですよ」

　と、声がしてゴソゴソと視界がブレて、急に明るい所に飛び出した。すごく眩しい。

「この子と暮らそうかと思ってるんですけど、大丈夫でしょうか？」

　ばばは不安そうに尋ねる。深めの皿に出されたドロシーは、初めて見るキビトと呼ばれる者に興味が湧いたのか、それをじっと見つめていた。

　キビトは、薄緑色の肌に、茶色の髪が長い少年。そう見えた。しかし、その落ち着いた佇まいは、明らかに人間のそれではなかった。

「うーん……。へぇ、珍しい！この子、水の精霊だ。それも、自然発生した子！！うわぁ、僕生まれて初めて見たや。ちょっと触ってもいい？」

「どうぞどうぞ」

　恐る恐るといった感じで、少年の指が迫ってきて、ドロシーはいつものようにそれを両手で掴んだ。

「うわっ。うふふ、可愛いね！ふにゃふにゃだ！」

「あらあら、キビト様が子供みたいに喜んでらっしゃるわ」

「ほっほっ、そうしてると本当に子供みたいじゃ」

「君達の何倍も生きてますよー。まぁ、同族の中じゃ新米だけど。それにしても可愛いなぁ。そういえば、２人には子供がいないんだっけ。いいんじゃないかなぁ、自然発生した精霊はしばらく不安定だし。構ってくれる人がいれば、安定しやすいっていうし」

「あら！嬉しいねぇ。ご飯は何をあげたらいいんでしょう？」

「えっ……？うーん、何だろう。水かなぁ。今まで水の精霊を飼った人なんて聞いたことないし。契約する場合は、勝手に人間の精気を吸うらしいんだけど。そうだなぁ、よく分からないから、よく構ってあげて。僕の方でも調べてみるから。あと、たまに様子を見に行ってもいいかな？」

「ええ、ええ。いつでもどうぞ」

「ふふ、やったね！あ、名前は？」

「水から出てきたから、みずのこにしようかなって」

「……えっ？」

「良い名前じゃろう？どこから来たかする分かるしのう」

「いや、まぁ……。うん、いいんじゃ、ないかな？」

　爺さんが自慢げに胸を張るので、キビトは苦笑いして肯定するしかなかったのであった。