珈琲の大霊師229

「ふぅぃ、凄い量の泥だったさ……」

「やりがいがあったねぇ」

　腕を捲ったシーラとルビーが、シーラのお古に着替えたカルディを伴って戻ってきた。

「ありが、とう。さっぱり、しました」

　泥を落としたカルディは、少し痩せすぎているが真っ白な肌の整った顔の女だった。泥にまみれて縮れていた黒髪はまっすぐ伸び、まだ水分を含んで艶やかに光を湛えていた。

「おお、終わったか。よし、じゃあ聞いてくれ。ここから先の方針を決めた」

　それはつまり、カルディの処遇を決める事でもあった。自然と場の空気が緊迫した。

「これからどうするか決める為にも情報が必要だ。ってなわけで、アントニウス＝カルランの所に向かおうと思う」

「おぉっ！！英断ッ！！」

　と、部屋の端でカルディを警戒していたシオリが歓声を上げる。何せ古くからの大ファンだ。無理もない。

「え？……えっと、カルディはどうするんだい？」

　キビトが口を挟むと、ジョージは不思議そうに首を傾げた。

「当然連れてくが？」

「えっ」

「何か困るのか？」

「えっ、そりゃある………」

　そもそもが、この村は、泥の王一人を世に出さない為だけに作られた。

　念願叶って泥の王は、ひとまず暴れなくなった。そうなると、人の樹となった皆には何の意義も無くなってしまう。

　泥の王に、根本的な解決をすっかり諦めていたキビトはその先を全くイメージできていなかったのだった。

「はぁ……驚いたなぁ。こんなに、何も無くなっちゃうんだなぁ」

　僕は一人、池の畔で呟く。ここは、ボクが300年以上を過ごした場所。ボクが足を挟んだ、あの根元。

　ここに居た時間が長すぎて、不思議と居心地が良くなってしまった。

「これから先・・・かぁ」

　そんな事考えたことも無かった。泥の王は、外には出しちゃいけない存在だけど、今の彼女はバケモノじゃない。またそうなるかもしれないけど、人の心を持っているのが分かった以上、ここに留めるのは難しいよ。

　下手に、伝説の化け物だなんて教えて元に戻っても困るし、それにバケモノになってしまったら僕には何もできない。安全を考えれば、ここに居させるべきだけど、自分が危険だっていう記憶も無いのに、人の温かさを知ってしまった彼女を留める事はきっと無理だ。

　そうなると、僕がここに居る理由も無くなったんだな……。

　故郷に、帰ろうかな。僕達の寿命は長いから、父さんや母さんもいるだろうし。それとも、久しぶりに世界を旅して回ろうかな。400年も経てば、きっと色々変わってるから。

「キビト様、まだやる事が残ってますよ」

　突然後ろから声をかけられて、慌てて立ちあがろうとしたら、根っこに躓いた。

　目の前に水面が近づいてくる。これはもう、どうしようもない。

　ずぼっごぼっぼごっ

　あ、水の中綺麗だな。

　じゃなくて。

「ぶはっ！！シ、シーラ！？脅かさないでよ！」

「キビト様がぼうっとしていたからでしょ。全く、折角解決したというのに、もっと喜んだらどうですか？」

「喜んでるよ！……ただ、これからどうしようか、って、思ってるだけ」

「何言ってるんですか。決まってるでしょう？」

「え？」

　あれ？シーラは、この後どうするのか決まってるのかな？

「キビト様……お若く見えるのに、もうボケたんですか？」

　凄く残念な子供を見るような目で、シーラがため息をついた。ちょ、ちょっと待ってよ！！

「ボケてないよ！！」

「では、今こそ私達との約束を果たす時でしょう」

「え？」

　約束？

　……なんだったっけ？

「やはりボケてるじゃないですか」

「うぐっ……」

　なんだ？なんだっけ？僕、村人達と何を約束………あ…。

「もし、いつか泥の王が退治されるような事があって、私達の役目が終わったら、連れて行って頂けるのでしょう？樹人の森に」

　あぁ……400年前の、約束だ。そんな日は来ないだろうと思いながら、でも皆に少しでも希望を持って欲しくて、約束したんだ。

　そうだ。僕は、約束した。

「………うん。そうだね。ごめん、僕やっぱり400年の間に少しボケてたみたい」

「しっかりしてくださいね。樹になってしまった村人を戻せるのは、キビト様だけなんですから」

「そうだ……。うん。そうだった！」

　そうだ！時間はかかるけど、一度樹化した人を戻す方法はある。もちろん、純粋な人間には戻れないけれど。生け贄の時間が終わりを告げて、彼らに２度目の人生を迎えさせよう。

　それが、僕の、新しい仕事だ！

「そうと決まったら、シーラは皆と話してきて。意識が強く残ってる子から目覚めさせるよ」

「おや。それじゃ、じいさんだわ」

　シーラは、ニッと笑った。