珈琲の大霊師220

　少なくとも、興味はある。と、ルビーは頭の中で結論付けた。

　既に30分近く休憩しているが、その間のっぺらぼうは一瞬も顔を逸らしていなかった。

　少し枝の上を移動すると、それに従ってのっぺらぼうが僅かに首を回すのだ。

　ルビーは枝を蹴り、数本奥の樹へ移動して振り返る。

　のっぺらぼうの首（？）が、上に伸びていた。

　反応が素直で、妙な可笑しさがあった。

（よく分からないけど、こいつ、あそこから離れられない理由があるさ）

　理由はさっぱり分からないが、首を長くして見たいほど興味があるのに、そこから動いて来ないというのは、余程の理由があるという事くらいはルビーにも分かった。

　調査としては十分と言えた。後の事を考えるのはジョージの役割だ。

　ルビーは、なんの気なしにのっぺらぼうに軽く手を振って、シーラの家へと帰還していくのだった。

　ジョージは、家の外に持ち出した椅子に座って、珈琲を飲んでいた。

　来たばかりの頃であれば、大小様々な囀りが聞こえていたものだったが、今は鳥の声は1つも聞こえなかった。

　風ばかりが、木々の間を縫って、さわさわと音を発てていた。

　静かだった。

　森に囲まれ、日に照らされながら、のんびりと珈琲を飲む。

　実に贅沢な時間だ、とジョージはこの窮地を忘れたように楽しんでいた。

　だが、それももう終わりのようだった。遠くから、ぎっぎっと枝のしなる音が近づいて来ていた。

「よぉジョージ、調べてきてやったさ？」

　と、頭上の枝に止まったルビーがにやりと笑いかけて来た。

「おう。流石だな、頼りになるわ。珈琲、いるか？」

　ジョージは、手元の珈琲を掲げて応える。

　するりと、ルビーは枝から音もなく降りて、さっとジョージの手から珈琲を奪って口をつけた。

「あっ、おまっ、全部やるとは」

「ふふん、トロいのが悪いさぁ」

　と、苦くて甘い、香ばしい珈琲を喉に流し込む。香りが全身を包んで、肩の力が抜けたような気がした。

「ってな感じで、動かなかったさ。あれなら、あたいらが帰っても大丈夫なんじゃないかい？」

　報告を終えたルビーの前に、お疲れ様の気持ちを込めて、モカナが新しい珈琲を置いた。

「ありがとな、モカナ。うん、やっぱり珈琲は淹れたてが一番美味いさ」

「それが本当なら、私達帰れるんですねっ！？」

　シオリが目を輝かせて喜んだが、ジョージの顔は笑っていない。それを見て、モカナはこの件がそんな単純な事でないと悟っていた。

「……いや、そりゃ賭けだな。今回分かったのは、そいつが何かの都合でそこから離れられないだろうって事だけだ。まあ、理由に見当はついちゃいるがな」

　とジョージは腕組みをしつつ、キビトに視線を移した。その視線に、キビトは頷いて応える。

「人の樹の森が、思った以上に抑止力になっているみたいだね。逃げるなら今とも言えるけど、確かに君が言うように賭けだね」

「なんでさ？あいつ、あたいが近くにいるのにアレ以上近づいてこなかったのにさ？」

「心理的な問題になるがな。泥の王がお前に興味を持っていたのは確かだった。でも、そこに留まったのは優先順位の高い理由がそこにあったからだろ。もし、ここから離れる事で俺達の優先順位が高まるとしたら、奴は俺達を追ってくる」

「はぁ？どういう事さ？」

「仮にお前が、常に飯に囲まれて生きてたとして、大好物がお前に寄って来たとする。お前は沢山の食い物に囲まれているが、大好物ではない。お前ならどうする？」

「そんなの、追いかけるに決まってるさ」

「お前の沢山の食い物はいいのか？他のヤツに取られないとも限らないんだぜ？お前がどこか行った瞬間に、消えてるかもしれない」

「は、はぁ？そんなの…………」

　即答しかねた。

「まあ、迷うだろ？でも、そうしてる内にその大好物が遠くに行こうとしていたら、お前ならどうする？ずっと近くにあった飯と、今遠くに行こうとしてる大好物。どっちを取る？」

「どっちも取るさ！！」

「前提くつがえすな」

　びしっと、ジョージのチョップがルビーの額に刺さったのだった。