風花の舞姫　半裂14

　漆黒の氷床の中に埋もれていた。
　肺も気管も、重く冷たい氷が詰まっている。
　まだ意識を保ててはいる。しかしこのままでは死は遠くない。　
　科学的に生物の死を観察し、定義づけは数値により可能だ。
　また科学的に生物の生命反応を観察し、事象を数値づけることも可能だ。
　しかしながら、なぜ生命反応が起こるのか、これを科学では説明できない。ただ『生きている』のだから、としか説明できない。
　この雪女という存在が、呼吸ができないと死んでしまうのか。
　違う。そうじゃない。
　そんな思考で、残り時間を食い潰してはならない。
　まずは排熱してこの氷河を融解させる。
　熱の放出地点は、あの石女尼の祠にする。視覚で見知った場所にしか、私は放熱ができない。また距離を置くのは、自分の排熱で茹で上がるのも剣呑だからだ。
　排熱をちろちろと心持ち丁寧に放つ。
　ぷかり、と浮力を感じた。
　氷河は半ば液体になったが、呼吸ができないのは変わらない。眼を開いても、指先ですら見えない。まだ溶けきれない氷がそこに触れるのは、熱量を手控えていたからだ。闇に呑みこまれ、肉体との境界線が曖昧に　なっ　ている。心臓が割れるように、胸が痛い。鼓動が耳元まで　　響く。

　私は　　液体を再び凍らせないように、肌に緊張感を　　　持って水を掻く。

　意識が　　　途切れかけている。

　闇　が　　　赤く　　　反転し　　　て　　　　い　　　き

　脳裏に色葉の　　姿が　　見える

「大丈夫？」　　と　　笑う　顔　が　声も　　なく

　空間の中に、闇の中に、穴があった。
　意味がわからないが、呼吸はできる。
　不意に見つけたその穴に齧り付いた。
　その穴は丁度、人差し指と親指で円をつくったほどの、ささやかなものだけど、私の唇には充分な広さがある。そこで激しくむせて、息をつく。
　肺の中の水も吐き出した。
　冷たい、新鮮な空気が身体に浸透していく。それまで血流が全身を暴れ回っていたが、落ち着きを見せはじめた。
　これは、何？
　なぜ呼吸ができるの？
　私は口から深呼吸をして肺に溜め込んだ。素潜りでもするように。
　その穴から顔を剥がすのには、勇気が必要だった。その穴の所在を見失うかもしれない。そうなると溺死が待っている。
　勇気を振り絞って、その穴を覗き込んだ。
　見えたのは、布地と、緩んだ人肌が弾力を持って視界を塞いでいる。
　理由がわからない。
　これは、何？
　何を見せられているの？
　その人肌が跳ね除けようと抵抗しているのが見える。
　粘っこい汗ばんだ女の臭いがする。
　そして懐かしい肌の匂いも届いた。
　それは色葉の、瑞々しい香りだわ。
　視界の向こうに抗う動きを感じる。
　肉肌が押しのけられ、視界が広がって、その場所が色葉の病室であることを知る。そして病院服をはだけ、重そうに垂れた乳房を揺らして尻餅をついたのは、醜悪な笑みを浮かべた田所さんの姿だった。
　その乳房の上にまで広がった痘瘡に、眼球があるのを見た。
「離してよ」と叫ぶ色葉の声がする。
「六花姉、この人に本体がいる」
　そう。
　わさわさと白髪混じりの髪が立ち上がり、金色の瞳が憎々しげに睨めつける。張りのない両頬を引き裂くほど口を開けて、それ、は叫んだ。
「騒ぐな、小娘！いやさ、千代女！」
　理由はわからない。
　だが私のすべきことは。ひとつだ。
　それ、には石女尼が憑依している。
　面妖の術者の気配は、ここにない。
　そして。
　目的は千代女の転生者の、色葉だ。
　そうか。
　また私は自らの排熱で、魍魎のくびきを滅却して解き放ってしまったのか。
　刈り取って、やる。
　それが私の責務だ。
　サイズの小さいダイビングスーツを纏うように、私は脚を差し込んでいく、そして腕を捻じ込んでいく。ゆっくりと首を通していく。乳房の行き場がなく、胸が苦しい。
　私よりひと回り小柄な色葉の肉体に、私の意識体が同期してきた。これで能力は使えるのか。
　背中から乳房の裾野に鈍い痛みがある。彼女の、帯状発疹の痛みだろう。雪女としての肌に力を込める。他愛もなく、一瞬でそれが霧散する。
　私は唇に手のひらを水平に寄せた。
　田所さんの命を奪うわけにはいかない。
　あの面妖の憑依させている痘痕だけを、狙って切り取るのだ。
　鋭く、剃刀のような超寒気の吐息を放った。

　そう。
　色葉は言っていた。
　この場所からでも、私は石女尼と闘えると。
　彼女が、転生してきた望月千代女が新たに覚醒した能力。あの大蛇が原の一戦の後で彼女が開いた能力。
　それは、口寄せの能力。
　離れた場所にある霊体や意識体を、空間を超えて引き寄せる能力。
　その媒介となるのは、彼女の胸元にあるお守り。そのお守りの中で輪状に収められている私の髪の毛。私が呼吸できたのも、その輪の内側が水没した真田の抜け道と、色葉が同期してくれたからだ。
　やだ。
　ずっと色葉が私を見ていたってことよね。　
　どきりとした。
　本体に戻らないと行けない。
　窮地に陥っているのは、そちらの方だ。
　胸いっぱいに空気を吸って、水中に潜るように意識を浮かせた。