確認男　修学旅行編

　自由行動。
　みんなその時間を一番楽しみにしていた。
　友達と遠出の旅行に行ったことのない高校生にとっては、好きな友達とワイワイ騒ぎながら、好きなところへ行ける自由行動は最高なのだろう。

　俺にとっては、全部ツアーみたいに、ガイド付きで案内してくれたほうが気楽だった。自分でわざわざ観光スポットを調べる必要もないし、効率がいい。なにより、自分に友達のいないことが露呈しない。

　でも、自由行動反対派なんて俺くらいだから、そんなマイノリティな希望は多数派にかき消される。

　高校に来てから、俺はろくな扱いを受けていない。
　良いように言えば、クラスで一目置かれている。悪いように言ったら、クラスで避けられている。
　中学校では親友の敦彦と、毎日可愛いくしゃみの仕方や、最高の告白シチュエーションなんかを研究していた。
　そのノリのまま高校に入って、クラスの男子に可愛いくしゃみについて、瞬きするのも忘れて熱弁していたら、ドン引きされた。
　そして、クラス中に、「あいつはヤバい奴」と広められ、俺と同じ思考のやつがいなかったために孤独になった。
　興奮すると瞬きしない癖が一番仇となった気がする。
　別にクラスでは話ができなくても、敦彦とはメールでひたすら、くしゃみと告白シチュエーション研究を続けていた。

　そんな俺だから、自由時間になってからというものの、「寂しくなんかない、誰かといたい......なんて思わない」と、1人空を見上げながらブツブツ言っていた。口に出したら、言霊とやらで、この想いが誰かに届くんじゃないかと思ったりした。

　同じ学校の連中に1人歩いているところを見られたくなかったから、大方が奈良公園の鹿に戯れに行ったと予想し、俺は1人法隆寺を目指した。

　法隆寺駅についてから、自分の背後に気配を感じた。
　普段、クラスでは視線さえ向けられない分、随分と自分への視線を感じやすくなっている。
　俺が後ろを振り向くと、同じクラスの大園がいた。ふいに俺が振り向いたことに驚いた様子で、電信柱の影に隠れたが、俺の視界からは消えていなかった。

　あえて、気づいていないふりをして、また少し歩いてから振り向くと、だるまさんが転んだのように、大園はその場で動きを止めていた。

「ん？　あれ？　君、同じクラスの子だよね？」
「うん。そうだよ」
　大園は自然を装いながら答えた。自分が後ろから追っていたことはなかったことにしている。

「いやっ、僕さ友達いなくて、恥ずかしいな１人で歩いてるとこ......」
　思わず声をかけたはいいが、何を話したらいいか分からなかった。
「桃子もなんだよね」
「あぁ、そうなの？」
　クラスじゃ、友達いないのは俺くらいだと思っていたから意外だった。

「そうなの......。どこいくの？」
「いやぁ、特に決めてなかったけど、なんか、お寺でも見に行こうかなって」
「あー、そうなの？」
「なんかこっちの方に、見に行きたいのあった？」
　さりげなく俺の後ろにいた理由を聞いた。
　大園は後ろで手を組みながら、足元を見て、体を揺らしていた。
　一度、今と同じ様子の大園を見たことを思い出した。

　1年の時、俺がすでにバブかれていた頃に、大園がクラスの男子から、「ぞの！」とあだ名をつけられてイジられていた。
　大園も最初は反応に困っているくらいだったが、あだ名に加えて、鹿児島出身で訛りがある大園の訛りまでイジられ始めた。

　そのイジりがあまりにエスカレートして、大園が一度泣いた時があった。
　その時に、少数派を珍獣扱いするような奴らに向かって、「しつこくイジってんじゃねぇよ」と俺はキレた。
　ほぼほぼ、自分がハブられていることの八つ当たりでもあったが、キレた日の放課後に大園にお礼を言われた。
　その勢いで告白でもされるかなと期待したが、そんなことはなかった。
　それ以降会話することもなかったせいで、今まで忘れていた。

　その時の、恥ずかしがってもじもじしている様子と、今の大園が一緒だった。
「いや違う違う。なんか……」さらに大園の揺れが強くなった。「行くとこないし、まぁ慎吾くんが歩いてたから、ちょっと、ついて行ってみたけど......」

「えぇっ？」
　声が上ずった。
　俺が歩いてたからついてきた？　
　それは、おかしい。おかしいぞ。
　だって、皆が一番楽しみにしている自由行動の時間を使って俺をストーキング？
　いやいや、そんなのもう好きじゃん。
　なんで、最初に大園を見た時に気づかなかったんだよ。俺が高校３年間で研究し続けていた、最高の修学旅行での告白シチュエーションじゃないか。

　桃子は、「ん？　いや別にそんなんじゃないよ？　ね、ほらやっぱ友達がいない同士さ」と両手をバタバタと振りながら、口実を並べていた。

　この反応。
　もう俺のこと絶対好きじゃん。
　なんだよ、じゃあ１年のあの時から好きでしたってパターンじゃん。完全に俺が研究していた勝ちパターンにハマっている。もう桃子は俺の虜なわけだ。
　このシチュエーションで２人で自由行動をして、タイミングを見計らって告白をするかと考えたが、このまま桃子を弄ぶのも悪くないなと思った。
　だって、桃子は俺のこと好きなんだから、多少意地悪してみてもいいだろう。

「あぁーそうだよね」と桃子に共感すると、「そうそうそうそう」と桃子は激しく頷いた。ヘッドバンキングばりの頷きで、桃子の胸くらいまである髪が乱れた。

「あ、そっか」
「うんうん」
　桃子から一緒に行こうと言う様子はなく、「じゃあ一緒に行く？」という俺の誘い待ちな気がした。だからあえて、「じゃあ、行く……ね？」と桃子を突き放してみた。
　すると、桃子は「１人で？」と確認してきた。

　うん。予想通りだ。
　一緒に行こう誘い待ちだった。もう完全勝ちパターンじゃねえか。もうニヤけるのを抑えるので、必死だ。

「え？　だって、俺……友達いないもん」
「桃子もいないんだけど......」
　桃子は後ろで手を組みながら、おねだりするように上目遣いで見てくる。

「じゃあ一緒に行こうか」
　なんて、俺から言うわけがない。
　俺から誘わずに、桃子がどうするかの反応をもっと楽しみたい。だって、桃子は俺のことが好きで仕方がないのだから、どうにかして誘ってくるはずだ。
　さぁどうする桃子。

「えっ？　だから？」と追い込みの確認をすると、「だからさ……」と桃子は視線を俺から外した。
　そんな桃子の視線の先に、顔を持っていって目を合わせ、「どうしたいの？」と確認する。
　桃子は俺と目が合った瞬間、目を大きくしてからすぐに俯いた。

「いやー……」
「わからないよ？　俺は？」
　俯いている桃子の顔を覗き込んで確認する。
「何でわからないの？」
　俺が執拗に目を合わせてくるのに耐えきれず。口元を隠しながら、桃子は顔を上げた。

「1人でお寺行くから」と、俺が歩き始めると、「私も行きたい。一人で行きたいの？」と俺のことが好きな桃子は、鴨の子供のように俺の後ろについてくる。

「うん。そう考えてた。けど、違うなにかアイデアがあるの？」
　俺はあくまでも何も分かっていない男。確認するふりをして、ここで桃子にチャンスを与える。
「うーん……」桃子は人差し指を頭につけながら、一休さんのように考えてから、「桃子と一緒に行くっていうのはどう？」と提案してきた。

　さすがの桃子もこのチャンスを逃すまいと誘ってきた。でも、俺はここで、「じゃあ、そうしよう」というほど、簡単な男じゃない。

「お互い友達がいないからっていうことだよね？」と桃子の誘ってきた理由を、友達がいないからと決めつけた確認をした。
　桃子が一緒に行動したいのは、”好き”という理由であることは間違いない。
　しかし、ここで桃子が、友達がいないからということを否定して、告白してくるかを試してみたかった。

「そうそうそうそう」と相変わらずのヘッドバンキングをしながら肯定し、「そう！」と最後に強く言った。
　桃子はここで否定せずに、なんとか俺と一緒に行動をしようとしているようだ。

「別にそれ以外のなにか理由があるとか、そういうことじゃないんだよね？」
「うーん、うん。まぁそれ……うん」
　やはり、ここで好きだからとは言わないつもりのようだ。

「じゃあわかった、２人でいこう」
　俺が桃子に譲歩すると、「そうしよう」と桃子の顔が一気に明るくなった。
　実にわかりやすい女だなと、心の中で笑う。

　ここでもう一度、桃子に試練を与えることにした。困難が立ちはだかって、逃げ腰になりそうな、そんな試練を。

「だけどお互いに友達がいないっていうだけの仲だから、何も会話はしない」
「何も会話しない！？」
　桃子の声が裏返った驚きに思わず吹き出しそうになった。

「だってそうでしょう？」
「なんで？」
「そういう理由でしょ？　１人でいるのが寂しいからって２人で行くっていう、それだけの理由だよね？」
　俺は無茶苦茶な解釈を口にした。俺が桃子の立場だったら、間違いなくビンタを食らわせている。

「違うんだよー」と桃子は地団駄を踏んでいる。
「なに？　じゃあ、聞かせて？　他の理由が聞きたい」
　俺は、桃子に理由を確認する。
「一緒に行きたいの」
　桃子の声が分かりやすく震えていた。体も震えている。桃子は拳を握って震えを抑えようとしている。もしくは、俺を殴りたい気持ちを抑えているのかもしれない。

「なんで？」
　少し笑ってしまって、気持ち悪い確認になった。
「だから――」
「なんで？」
　声を振り絞って出そうとした桃子に追い確認をすると、「だから！」と桃子は反抗するように声を大きくした。

「うん」
「だからさ……」すぐに桃子の勢いはなくなり、「言わせる……？」と弱々しく確認してきた。

「言わせるっていうか、何を言うのかわからないけど、２人で行きます――」
「行こ！」
　桃子は間髪入れず言った。
「でも、しゃべらないよ？」
「なんで！？」
　俺の意味のわからない提案に、思い通りのリアクションを桃子はしてくれる。本当に桃子は俺のことが好きなんだなと、ひしひしと伝わってくる。

「なんで？　はおかしいじゃない」
「喋らないの？　えー……、そんなさ……」小さな声で呪文を唱えるようにブツブツと桃子は文句を垂れる。「寂しいじゃん、会話もなくさ、一緒に行くなんて」
「俺……と会話したいってこと？」
「うん、したい」
　俺が桃子の気持ちを汲み取った確認をすると、桃子は俺の目を真っ直ぐ見てきた。

「それ友達がいないからだよ」と桃子の俺が好きという気持ちを否定したことを言うと、「違うよ！」と俺の目を見たまま必死に訴えてきた。

「じゃあなんで？」
「友達はいるの！　友達はいるんだけど」
「じゃあ、ごめん、何で俺と会話したいのかな？　わかんないんだよ」
　頭をかきむしって、分からないことにイライラしている演技をした。

「だから！　友達はいるの！」
「うん」
「ほんとは一緒に行く友達も決まってた」
「うん。うん」
　ここまでくれば、もう告白寸前だと期待が増した。

「だけど......こっちに来たの！　１人で！」
「なんで？」
「なんで分かんないの？」
　ここで好きだからとは言わずに、早く察しろと言わんばかりに桃子は声を荒げた。
　まぁ、怒りたくもなるよなと、自分のことを棚に上げて共感する。

「それが？」と俺は懲りずに確認する。怒っているのは、俺が察してくれないからだけであって、何の問題もない。
　俺のことが好きだからこそ、自分の気持ちに気づいてもらないことへの苛立ちだ。何の心配もない。

「うーん……」
　桃子は胸を両手で抑えながら俯いている。
　頑張っている。頑張って告白しようとしている。俺にはそうにしか見えなかった。

「すなわち？」俺が、沈黙を作らずに確認すると、「うーん……」と桃子は声に出しながら悩み続けていた。
　大丈夫。心配することはない、告白の答えはOKだ。あとは、桃子が告白するだけだ。頑張れ桃子。

　心の応援とは裏腹に、「こっちにあるから？　法隆寺があるから？」と的はずれな質問をする。

「ちがう！」と桃子は俺の顔を見た。
　真っ赤にした顔と今にも涙がこぼれそうな目を見て、いじめすぎたかと一瞬だけ反省した。しかし、ここまできて、妥協するわけにはいかないと俺は即座に悔い改めて、「なに？」と確認する。

「好きなの！」
　桃子は目をつぶって、振り絞るようにして告白した。
　でも、俺は変なスイッチが入って、このままOKを出すわけには行かなかった。
「五重塔が？」と桃子の好きの対象を五重塔にすり替えた。

「なんでそうなるの！」
　桃子は呆れて笑っていた。
「なにがー？　もうすぐだよ〜　もうすぐだよ〜」
　ペットの犬を手を叩いて呼ぶように、誘導する。

　気づいたときには、目がカッピカピに乾いていた。自分の悪い癖だ。興奮して、すっかりまばたきを忘れていた。

「だから好きなの！」という桃子の主語のない告白に俺は容赦なく、「なにがー？」と誘導を含めた確認をする。
「もう〜」
　あまりにも伝わらないもどかしさで、桃子はブンブンと顔を横に振る。

「なぁにが〜？」と俺も、「分からないよ」と言うように、体をくねらせた。

「だから、慎吾くんのことが好きなの！」
　桃子は今日一番の声の大きさだった。もうヤケクソだったのだろう。全力の告白だった。

　最初から分かってはいたけど、実際に告白されると、ますます、まばたきをするのを忘れそうになる。幸福感で体が溶けそうになった。

「あぁ......俺もぉ」
　俺の告白シチュエーション研究じゃ、もっとスカして言うはずだったが、興奮を抑えきれなかった。