第六話 仕事が終わって

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　部屋に戻ったとき、時刻はすでに二時を過ぎていた。閉店後にひとりで音楽を楽しみすぎたツケだ。
　せっかく早く閉店したのに、いつもより遅い帰宅になってしまった。

　おれはＣＤをオーディオコンポに入れ、プレイボタンを押す。
　今取り出したのは『チェット・ベイカー・シングス』というアルバムだ。中性的な声が魅力の、けだるく都会的な歌声が部屋に流れる。

　シャワーを浴びて出てくると、そのタイミングでスマートフォンからメールの着信音が響いた。
「やっときたか」
　こんな時間に送ってくるのは、ひとりだけだ。日本が深夜で、おれが寝たあとかもしれないという気遣いなどしない。

「まあ、それも無理はないな」
　伝えたい気持ちが生まれたら、時刻なんて関係ない。
　日本と違い、向こうはまだ夕刻だ。時差の壁を越えるために、メールで連絡を取ることを選んだのはおれたち自身だから、文句を言う筋合いではない。
　それよりも、普段は無頓着なくせに、今日という日に送ってきたことが驚きだ。

　ソファーに座りやっと届いたメールを開くと、絵文字や顔文字の一切ないシンプルな文字が表示された。
　女子力などという流行りの言葉は、彼女には縁がない。

　――今朝、バレンタインのプレゼント届いたよ。ありがとう。

　距離を計算して早めに送ったが、まさか当日に届くとは思わなかった。

　――最近は日本でも、男性からプレゼントを贈る人が増えたんだってね。

「そうだよ。少しは本来の意味に近づいたかな」
　おれはメールを読みながら、玲子からもらったウイスキーボンボンを口に入れる。

　――ところでこの前の話だけど、次に会ったときに返事をするって言ったよね。実は来週の水曜日、仕事で日本に帰ることになったんだ。
　だから譲ゆずるのところに行って、直接返事をするからね。逃げないでよ。

「なんだって？　来週の水曜日って……そんな急じゃないか」
　口の中で、チョコレートの甘さとほろ苦い洋酒の味が広がった。

　毎年一度、年末年始だけをともにすごすおれたちだから、返事をもらうのは一年先のことだと思っていた。
　長すぎる猶予期間が悩みの種でもあり、気持ちを見つめ直す余裕でもあった。

　だが、あの時点で一時帰国の話は決まっていたにのだろう。それを教えもしないで「次に直接会ったときに返事をするね」などと返事をしたに違いない。

　突然すぎる話に、おれの動悸が激しくなる。
　いつものサプライズだと自分に言い聞かせるが、どうにも落ち着かない。
　大事なことほどギリギリになって告げてくる彼女の悪戯心には、いいかげん慣れたつもりだった。だがまだまだ彼女のほうが、一枚も二枚も上手だ。

「本当にきみらしいやり方だよ」
　おれは苦笑しながら、返事を打つ。

　――こっちは日付が変わったけれど、そっちはまだ十四日だろ。ハッピー・バレンタイン。会えるのを楽しみにしている。それから、いい返事が聞けることを期待しているよ。

　送信したらすぐに返事が届いた。
　一言『フフフ』と意味ありげに笑う顔文字が表示される。ギリギリまで本心は悟られたくないようだ。

　スピーカーから『マイ・ファニー・ヴァレンタイン』が流れてきた。
　女性が男性に向けて歌っている曲だが、男女を入れ替えても気持ちは同じだ。

　――マイ・ファニー・ヴァレンタイン。きみは本当に愉快で不思議な女性だよ。

　一日待ち続けたメールが、おれの平穏を奪う。
　オーバー・ザ・レインボウの曲を聴いたときとはちがう昂奮が、しばらくおれを支配するだろう。
　その果てにあるものは天国か、はたまた地獄か。少年のようでコケティッシュな笑顔が、おれの心を惑わせる。

「今夜は眠れそうにないな」
　おれはソファーに体をあずけ、部屋を満たすけだるい歌声に耳を傾けた。
　遠く離れた地に住む「マイ・ファニー・ヴァレンタイン」を思いながら。

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