あくびの隨に　１１話

前回

「よもや、これまでか……」

　蛇の猛追に槍が折られ、透非とうひは膝をついていた。
　何とか子供たちだけでも遠くに逃がしたが、己が身を引くだけの体力はもう残っていない。
　観念してその場で動かない透非を、大蛇は打ち取れると確信したようだ。
　透非との戦いでぼろぼろの総身を引きずり這う。
　二先の舌を出し、獲物を値踏みするような眼差しで透非を見定めてから、土蛇は大口を開いた。

「無念」

　死を覚悟した透非。
　しかし――そこに、一縷の希望が舞い込んだ。

「――突きが駄目なら、他の技を」

　少し離れた位置に、一本の長槍を携えた逸流いつるがいた。
　両手で持った槍を肩に担ぎ、それを振り上げようと必死に態勢を整えるが、重心が崩れて足元がおぼつかない。
　透非は知らないことだが、誓約のかけられた逸流は移動に制限があった。
　槍を前に向けて突き出すという動作をしようとすると、金縛りにあったように全身の動作が利かなくなる。
　そのため、切っ先を正面に向けずに行動する必要に駆られていた。

「逸流殿……」

　なぜ彼がそこにいる。
　早く逃げろ――そう言いかけて、透非は目を見張った。
　逸流が握っていた槍に、透非は見覚えがあったのだ。
　それは先祖代々の槍術を治めた秘伝書に記載されていた、失われし奥義の欄で使用されていたものと非常に酷似している。
　突きの禁じ手、季力の放出――などと得体の知れない内容が数々あったが、その全ては透非の頭に叩き込まれていた。
　もしこれが運命の巡り合わせだとすれば、透非はあの槍に活路を見出す。
　逸流に向けて、槍術の極意を進言した。

「突きならざるとき、光の薙ぎを置いて断てぬものは無し！」
「え――そうか」

　逸流は透非の言葉の意味を、直感的に理解した。
　構える姿勢は水平に、槍の中心を持って重心を整える。
　殺気めいたものを感じたように、透非を食らうはずだった大蛇が、はたと逸流の方を見やりながら鋭く牙を剥いた。
　その判断は、とても正しかった。
　されど腐土の土塊に、定められた運命を覆す力はない。

「これで……どうだっ！」

　逸流は勢いをつけて身をよじり、鶴首を鋭く薙ぎ払った。
　遠心力に身を任せ、横薙ぎに振られた刃から光が灯る。
　邪よこしまなる蛇の弱点が季力ならば、その末端である腐土の権現ふどのごんげんがこれに耐え得る道理はない。
　季力を乗せた斬撃が、土くれの寄り集まった蛇をめがけて虚空を舞った。
　疾風の如く、大蛇の身を切り裂く一撃。
　斬、と断たれる土頭が胴体を零れ落ち、その全体をくまなく季力が巡る。
　崩壊の始まった身体は、光の亀裂を迸らせて、眩いばかりの閃光とともに弾け飛んだ。
　塵芥にもなれず、夜風に舞うことすら許されないまま、浄化の光によって腐土の権現はこの世から抹消されていく。

「はぁ、はぁ……ぜ、全身から、持ってかれた」

　肩で息をしながら、逸流は堪らず尻餅をついていた。
　槍を地面に置き、ぜえぜえと呼吸を乱して星空を見上げる。
　満天の空にはやはり雲一つなく、それが逸流の守り通したちっぽけな、されど美しき一つの情景であった。

「藻美もみ！」

　透非は真っ先に、平野に倒れる娘の下に走った。
　そこには、逃がした子供たちがすでに集まっており、藻美の様子を気にかけている。透非も混じって様子を窺うと、騒ぎに気付いた藻美はかぶりを振って起き上がった。

「い、てて……ちくしょう、あの野郎――って、おっ父！　それにお前ら、腐土の権現はどうしたんだよ！　こんなとこで、よっ溜まってる場合かっての！」
「この馬鹿娘が……」

　透非は藻美の身体を固く抱き締めた。
　半ば呆然とする藻美は、父の震える身体を感じて事の次第を悟る。そして己もきつく抱擁を返しながら、透非の耳元で呟いた。

「勝手な真似して、ごめんよ……おれは、おっ父の力になりたくて……」
「何も言うな。儂には全て分かっている」

　親子の絆と言うべきか、二人の間にそれ以上の言葉は必要なかった。
　町の方角からも歓声が上がり、逸流はほっと胸を撫で下ろす。ひとまず身体を起こしながら、周囲の状況を改めて確認しようと首を回した。

　そのときだった。

「と――透非さんっ！」

　逸流の呼びかけに、透非が素早く反応を示す。
　とっさに子供たちを押し倒し、己が身を前に曝け出した。
　鈍い音が響く。

「あ……あぁ……」

　藻美が唇をわななかせ、無我夢中で手近にあった他の子供の槍でそれを突いた。

「死ね、死ね、死ね、死ね……っ！」

　怨嗟を込めて、藻美が貫くは人型の頭部。
　まだ残存していた腐土の権現が、草陰から現れたのだ。そしてその手に握られていたのは、地面に落ちていた誰かの折れた槍。
　これが無常にも、透非の胸を貫いていた。

「おっ父！」

　腐土の権現を土塊に還した藻美が、すぐさま透非の胸を抜ける槍に手をかける。

「抜くでない。出血多量で疾く死んでしまうぞ」

　いつの間にか近くまで来ていた稲が、藻美の行動を制止した。

「だ、だけど……このままじゃ、おっ父が……」

　藻美の腕に抱かれる透非は、口から血を流して虫の息だった。
　けれど、涙ぐむ藻美の目元を指で拭いながら、逸流と稲に目を向ける。

「はは……どうやら、儂は……貴殿らの助けに、なれそうもない……」
「そ、そんなこと今はどうだって良いです。それより早く手当てを！」

　逸流は反射的に訴えるが、もはや透非が助かる見込みはなかった。

「嫌だよ、おっ父！　こんなの……こんなの嫌だ！」

　藻美から溢れる大粒の涙は、透非の指では抑えきれないほどだ。
　誰もが絶望を感じながら、稲だけは双眸を細めて透非を見つめ、静かな言葉をかける。

「……肉親を残し、一人旅立つ気分はどうだ？」
「これは、手痛いことを……しかし、そうさな……父は、母とは違うものよ……」

　稲の台詞を最後の問いとするように、透非は微笑みながら言った。

「母は子のため、生き抜くだろうが……父は違う……愛した女と、子を天秤にかける……そんな軟弱な生き方しかできぬ……不器用な生き物なのだ……ぐっ」

　喀血する透非は、力を振り絞って藻美の頭を撫でる。

「お前は、強い子だ……信じているぞ、藻美……」
「おっ父……」
「そして、逸流殿、稲殿……貴殿らに、平和を……託、す…………」

　持てる全てをこの場に残し、透非は静かに息を引き取った。

　あとから町の者たちが駆けつけてくるが、そこには癒されない悲しみを背負う藻美と、師匠を喪った子供たちの泣き声だけが取り残されていた。
　逸流は稲に肩を支えられて、彼らから少し距離を置く。
　先ほどから、異常なほどの眠気が逸流の身を支配していたのだ。

「まずい……眠り、そうだ……」
「季力を行使した影響だ。その負担に肉体が耐え切れず、休息を欲しておる。けれど一度でも眠ってしまえば、ぬしは贄として呼ばれ命を落とすであろう」

　稲の台詞を、逸流はぼんやりした頭で聞いた。
　もたらされる虚ろな感覚。
　口をついて催されるものを覚えて、逸流はとっさにそれを阻害した。
　あくびを噛み殺したのである。
　すると、いつしか意識は夢現。
　天地がひっくり返ったように己の居場所を見失い、逸流はじんわりと瞼を閉じて――

「さりとて、案ずるな。〝六道網羅りくどうもうら〟の道程は、未だここに始まったばかりである」

　最後に稲の穏やかな響きに誘われて、逸流の意識は完全に途絶えるのだった。

【続】