夜叉の森【＃シロクマ文芸部】

　食べる夜叉に、稲光が浮かび上がらせたその姿に、時姫は見惚れた。
　雷鳴が轟くとすぐに、矢のように鋭い雨が、深い森の奥にまで降り注いだ。

　銀色の髪、翡翠色に輝く瞳。
　滑らかな白い肌の口元は、紅の血に濡れている。

　夜叉に喰らわれている、何かの獣かと思ったものは、人間の童わらべであった。

　ふと、夜叉が口元の血を拭い、時姫を見上げた。
　人間であれば齢十六ほどの、美しい青年であった。
　美しい夜叉は、泣いていた。

「そなたは誰じゃ」

　時姫に問う夜叉の涙は、人間の童を喰らっているとは思えないほどに、清らかであった。

　時姫は、平安の都、貴族の屋敷から、真夜中の森へと逃げ出してきた。
　幼い頃より、明かりが無くても夜目がきいた。
　女官たちが寝静まった気配を察し、御簾を持ち上げた。今夜は、裳着の儀が終わった夜であった。

　——これからは大人の女として、やんごとなきお方の子を孕まねばならぬ。

　頭ではわかっていても、自分の心までは騙せなかった。
　御簾をくぐり抜けると、時姫は駆けた。

　疾はやく、疾く、疾く。

　裳を脱ぎ捨て、襲かさねを脱ぎ捨て、髪飾りを投げ捨てた。
　密かに持ち出した小刀で、鬱陶しい長い髪を切り捨てた。
　駆ける度、髪がさらさらと鳴る。

　時姫は笑った。笑いながら泣いた。
　自由こそが、自分の欲していたものだと気づいたのだった。

　身を隠そうと、分け入った森で、夜叉に出会った。

「我が名は、時姫」

　美しい夜叉を、時姫は見つめた。
　夜叉は、不思議そうに時姫の双眼を覗き込むと、はっと息をのんだ。

　時姫の瞳は、闇夜の中で金色に光る。

「そなた、その目は」
「幼き頃より、夜には目が光るのじゃ」

　夜叉は、呆然とし、食べかけていた童の体から牙を離した。
　あまりに残酷な光景に、時姫は我に返る。

「なぜ人を喰らう」
「人を喰わねば、気が狂う」
「このような幼き童を喰らうなど、お前に心は無いのか」
「俺が喰らうのは、間引かれる童と、捨てられた翁おきなと媼おうなのみじゃ」

　時姫の頭に、かっと血が上った。

「喰らわれてよい人など、この世にはおらぬ！」

　夜叉は暫し沈黙すると、涙を拭って時姫を見た。

「そなたを喰らえば、千年は人を喰わずに済む。そなたのその光る眼を喰らえば」

　今度は時姫が沈黙する番だ。

「そなたを喰らわねば、俺はまた人を喰う」

　時姫が口を開く。

「お前、なぜ泣く」
「本当は、人間など喰らいとうない」
「では、食べなければよいではないか」
「そなたには俺が分からぬ。この狂おしい胸の内が。悲しゅうて、苦しゅうて、それでも食べなければ生きられぬ」

　時姫は、ひとつ深く呼吸すると、真っすぐに夜叉を見た。

「では、私を喰らえばよい」
「よいのか」
「もう、終わりにするのじゃ。お前が罪なき人を殺めるのも、今夜までじゃ」

　時姫は、静かに着物を脱いだ。

「千年もすれば、来世の私がまた、お前の空腹を満たすであろう」

　夜叉の美しい顔を、とめどなく涙が伝う。

「最後に聞く。夜叉、お前の名は？」
「俺に名は無い。誰も俺を呼ばない」
「では、私がお前に名を授けよう」

　時姫は、散る桜のように微笑んだ。

「今からお前は白雨はくうと名乗るのじゃ。来世の私が、再びお前を見つけられるように」

　瞳を閉じた時姫を、白雨は喰らった。
　雨の森に、慟哭が響いた。

　大学院生の河瀬トキは、研究活動で植物を採集しに入った深い森の中で道を見失った。
　しばらく歩いているが、同じ風景が何度も繰り返す。携帯電話の電波も届かない。

　祖母が語っていた昔話を思い出す。ここは、おそらく「異界」なのだ。

　歩いているうちに、夜になった。
　トキは夜目がきく。
　ふと、突然視界が開けた。
　気づくと、太古の昔からそこにあるような、杉の大木の前に立っていた。
　木の根元に、誰か倒れている。

　擦り切れた着物姿の、銀色の髪に白い肌をした、美しい青年だった。
　トキの気配に気が付いたのか、青年がトキを見上げる。
　翡翠色の瞳が、トキの双眼を見つめた。
　美しい。しかし人ではない。祖母の昔話に出てきた、夜叉だと直感した。

「そなた」

　夜叉が、トキに手を伸ばす。

「来てくれたのか」

　トキの胸の内に、正体が分からない懐かしさがこみあげてくる。
　
　——この身を捧げなければ。

「時姫。もう、終わりにするのだ」

　夜叉は、息も絶え絶えに囁いた。

「もう、俺はそなたを喰わぬ。俺は死ぬ。それでいい」

　トキは気が付いた。
　随分前から、自分がこの夜叉を知っていたことに。
　トキの心に、名が浮かぶ。

「白雨」

　白雨は、最後に翡翠の双眼を輝かせると、その場で息絶えた。

「白雨！　白雨！」

　手を伸ばした瞬間、時空が歪ひずんだ。
　白雨のいた世界から、引き離されていく。

　気が付くと、トキは森の入口に立っていた。
　雷鳴が轟き、すぐに激しい雨となった。
　雨に打たれながら、トキは泣いた。

　トキは、時姫は、狂おしいほどに、白雨に恋焦がれていた。

＜終＞

お読みいただき、ありがとうございました。
小牧幸助様の企画に参加させていただきます。

本業多忙のため、今週は諦めかけておりましたが、どうにか書けました。
（単純作業中に、ストーリーを頭の中で巡らせておりました……）

やはり小説を書くことが好きです。書けることが一番の喜びです。

夏になるとなぜか、異界や、異形の者たちへの想いが溢れてきます。
食べる「夜」⇒「夜叉」のお話で行こう！とほぼ即決しました。

今回は、腕試し。時代劇に挑戦してみました。
平安時代の貴族の娘「時姫」の、裳着の儀（女性が成人するときに行われる儀式）の夜、時姫は夜叉に喰われることを選びます。そして千年後、時姫の生まれ変わりのトキが夜叉と再会を果たします。

喰う喰われるの関係にありながら、どうしても恋焦がれてしまうという……。

お楽しみいただけましたなら、幸いに存じます。

小牧幸助様、発表の機会を下さり、本当にありがとうございます。

#シロクマ文芸部