トリトン

　サーカスに住むトリトンは、自分たちのエサが何から作られているのか、とてもとても知りたがりました。団長さんは、お客さまのハートで出来ているのだよ、と教えてくれました。

　トリトンはサーカスいちの変わり者でした。腕が6本に足が8本、尻尾が2本に目が4つ。色は光も飲み込むほどに真っ黒で、耳まで裂けた大きな口の中で、よくすりつぶしてものを食べました。歯はなくて、代わりに舌が3枚ありました。トリトンはしばしばサイヤクと呼ばれ、サーカスの団員さんやお客さまにたいそう可愛がられていました。

　団長さんの頭に乗るほど小さなトリトンは、サーカスのはじめに団長さんとごあいさつをします。その時に、団長さんはトリトンを片手で持って、観客に見せて回りました。お客さまはトリトンをかわいいと言ったり、怖いと泣き出したりしながら、お金をトリトンの口に次々と放り込みます。トリトンは紙のお金を破らないよう上手に口の中で折りたたみ、コインと一緒に舌の裏に包んで持っておきます。時々、ゴミや虫が混じった時には食べてもいいと言われていたので、トリトンにとってごあいさつの時間は、ちょっとしたおやつの時間でもありました。

　トリトンは口の中のお金を吐き出しながら、同じサーカスの団員さんのドラコにも聞きました。僕たちのエサは何で出来ているの、と。ドラコはあきれたような、ムッとしたような顔をしながら、知らない、と答えました。
「大体、そんなこと知ってどうするんだよ。おまえ、甘いゼリーを食べながらブタの話をするのか？」
トリトンは、ゼリーとブタがどうして関係するのかはよくわかりませんが、ドラコがあまり話したくないのはよくわかったので、ごめんなさい、と謝りました。そしてお金をザルで洗ってから、団長さんに渡しに行きました。

　ドラコは、トリトンと同じ5才の、人間の子供でした。遠い国の、『せんそう』という出し物で、いちばんの人気者だったと団長さんが教えてくれました。ドラコはピストルやナイフを使うのが上手なので、ふとどきものをやっつける係でした。トリトンのエサを持ってきてくれるのもドラコなので、何か知っていると思ったのです。

　その夜、トリトンはいつものように、サーカス横の小さなテントに行き、特別なお客さまにサービスしていました。ここでの出し物はお客さまと遊ぶことが出来るので、トリトンは1日のうちでいちばん楽しみにしていました。はだかのお客さまはトリトンを逆さまに持つと、3本目の小さな足をくわえさせて、何度も揺さぶりました。お客さまの小さな足には甘いゼリーがたっぷりと塗り付けられていて、それはトリトンの大好物なのですが、団長さんに厳しく言われているので、この遊びの時以外は食べてはいけないのでした。ゼリーを舐めながら、ブタの事を思い出していたトリトンが、からだがぽかぽかとしてきたので足を広げると、その真ん中の穴ぽこにお客さまが顔をうずめ、ぺろぺろと舐めました。

　いつもならば不思議な時間は一晩中続くのですが、この日の晩は、突然にドラコが飛び込んできておしまいになりました。はだかのお客さまの頭をピストルで撃ったのです。団長さんはドラコにわけを聞くと、どうやらそのお客さまはふとどきものたちのリーダーで、何やらよからぬ事を考えていたようでした。それを聞いて、団長さんはドラコの頭を撫でました。それから、片付けは明日に頼むから、今日は大きなテントにいるように、と言い付けました。

　ドラコが小さなテントを出て、辺りの団員さんたちもそれぞれお客さまに謝って、一緒に出て行きました。団長さんはふとどきもののお客さまを足で避かして、トリトンを膝に乗せました。それから、トリトンの口の中に手を入れて、まさぐりました。トリトンはゼリーを食べていたので、苦しいこともなく、団長さんの手をたくさん舐めながらうっとりとしていると、奥の方で何かを探り当てた団長さんはそれを引っ張り出しました。それは小さな機械でした。
「トリトン、今度からは、おやつを食べる前に一度みせるんだ」
団長さんがそう言うと、トリトンは少しぼんやりとしながら、はぁい、と答えました。

　団長さんは素直なトリトンをたっぷり撫でて、それから、穴っぽこも同じようにまさぐりました。トリトンは何度も小さく震えて、団長さんの腕に足を絡ませると、団長さんは少しわずらわしそうにその足をほどきました。しばらくすると、やはり穴っぽこからも小さな機械が出て来ました。団長さんは二つの機械に、何やら怒ったような声で異国語を囁いてから、機械を踏み砕きました。

　疲れ切ったトリトンがその場でとろけていると、団長さんと入れ替わりに入って来た巨人のオーギュステーが、トリトンを見るなり、透明なビンに放り込みました。そして、片手にトリトンを、片手にふとどきもののお客さまを抱えてテントから出ました。ふとどきもののお客さまからはぼたぼたと血が流れていましたが、お構いなしにテントの前まで連れて行くと、旗を掲げた高い棒へ、ふとどきもののお客さまを串刺しにしました。そして、トリトンはオーギュステーの、お腹のお肉の下にビンごと挟まれました。少し蒸れるけれど、静かで暖かくて心地いいお肉の間に挟まれ、トリトンはしばらく眠りました。

　トリトンがオーギュステーのお腹の下から出してもらえたのは、恐らく3日ほど後のことでした。トリトンが目を覚ますと、大きなテントは半分ほど壊れ、小さなテントは跡形もなく燃え尽きていました。オーギュステーは真っ赤になっていましたが、どこかをケガしたわけではないようでした。ドラコは小さな体がもう少し小さくなって、二度と動きません。そして、おそらく団員さんのうちの何人かが、くちゃくちゃになっていました。

　団長さんがトリトンをビンから出して言いました。
「今日のご飯だけれど、ドラコはもう作れないから、自分で食べてみようね。きっと美味しいよ。」
そう言うと、お客さまの中でもドラコと同じくらいの、小さな女の子の上へトリトンを乗せました。女の子は真っ赤なドレスを着ていました。女の子の前には、泣き叫ぶ大人のお客さまがいました。まだかすかに息をしている、ほとんど動かない女の子を、トリトンは頭から順番に、よくすりつぶして食べました。

　女の子はエサと似た味がしました。骨をぞりぞり、じゃらじゃらと舌で削りながら食べ進めると、その中心に、真っ赤なりんごのような、丸い塊があることに気付きました。それはお客さまのハートでした。トリトンは舌でそれを取り出すと、いっとう丁寧にすりつぶしました。お客さまのハートはとってもあたたかで甘く、柔らかかったので、もうひとつ食べようと、トリトンは女の子をそのままにして、今度は泣き叫ぶお客さまに這い寄っていきました。