【短編】心を結ぶ愛 (8)

　娘が若者の家に倒れ込んできてから、三日間が過ぎ、透き通るような空気の朝、娘はゆっくりと目を開けた。若者はその日の朝もおかゆを囲炉裏で作っていた。ふと、娘をみると目を開けているのが見えた。

「結衣、目が覚めたのか。よかったー」
「心助さん、、、わたし、ずっと眠っていたのかしら」
「あぁ、三日間も寝ていたよ。心配で心配でたまらなかった。ほんとによかった」
「ごめんなさい、ごめんなさい。迷惑をかけるつもりじゃなかったのに」
「何を言ってるんだ。ま、とにかくおかゆ作ったから、食べてくれ。少しでも食べて体力を回復しないと働けないぞ」
「ありがとう、こんな私のために。村中から嫌われているのに」
「バカ言うなよ。誰が嫌っていても僕は嫌いになんかならない。死んでも一緒だ。それに村の人たちは決して嫌ってるわけじゃないと思うよ。みんながそうしているから合わせるしかないんじゃないのかな」

　若者はおかゆを冷ましながら娘の口に運んであげた。ゆっくりとそして噛み締めるように娘は一口おかゆを食べた。これまで口にした何よりも美味しさと若者の愛情を感じていた。涙が止まらなかった。それを見て、若者も涙したが、娘に見られないように拭って笑顔を見せた。若者にとって元気の源は娘の存在だったのだ。数日して、娘の体力もだいぶ回復したので、二人で畑仕事に出かけられるようになった。相変わらず、周囲の目は冷たく感じていた。そんなある日、若者の方から切り出した。

<続く>

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