おこっぺ町(興部町)ってどんな町？
こんにちは、ノースプレインファームオンラインショップの店長です。札幌出身ですが田舎暮らしを夢見て興部に引っ越し、7年が経ちました。
今のところ不自由なく、美味しい乳製品とともに楽しい毎日を送っています。今回は私たちが暮らす興部がどんな町なのかをちょっとまじめに紹介したいと思います。
おこっぺの歴史
オホーツク海に面した興部(おこっぺ)町は人口3,631人(2022年6月時点)の小さな町です。名前の由来はアイヌ語のオウコッペ、川の交わるところという意味で、町を流れる興部川と藻興部川がかつては合流していたことから、そう呼ばれていたそうです。
江戸時代以前はオホーツク文化人、アイヌが暮らしていた土地と考えられており、竪穴住居跡などの遺跡も多く見つかっています。
宝永年間に松前藩の漁場として支配され、明治時代に初めて沙留(さるる)に和人が定住しました。その後各地から入植が進み、分割・併合ののち1951年に町制が施行され興部町が誕生しました。当時の人口は9,000人ほどだったようです。
おこっぺの気候と産業
オホーツク海側特有の冷涼な気候で、8月でも平均気温は20℃に達しません。冬の寒さは厳しく-20℃を下回ることもしばしば。この冷涼な気候を利用した酪農が町の主幹産業のひとつであり、町の人口の約3倍にあたる11,000頭を超える乳牛が育てられています。
もうひとつの主幹産業が漁業です。ホタテ、毛ガニ、鮭、ウニ、タコ、昆布など、流氷が運んでくれる豊富な植物プランクトンを糧に育った海産物が沙留漁港で水揚げされます。
漁港には漁業組合の直売所が併設されており、地場産の海産物や加工品を買うことができます。春に流氷が去って一斉に漁が始まる「海明け」の時期に水揚げされた毛ガニは特に絶品です。
おこっぺの暮らし
いわゆる「田舎」です。飲食店やお店も数えるほどしかありません。病院も一つしかありません。でもそんなに不便には感じません。
必要最低限のものは手に入りますし、どうしても町で手に入らない物は、隣の紋別や少し足を伸ばして名寄、北見、旭川まで行けばよいですし、今はインターネットがあれば大体の物は手に入るからです。
人が少ない分、周りの人とは自然と顔見知りになります。だから不審な人が近所にいればすぐにわかります。犯罪らしい犯罪はほとんど起こりません。よく聞く「田舎は監視社会！」「プライバシーがない！」なんてこともなく、程よい距離感でいられる町です。何より夜はとっても静かです。狐や鹿、熊も出ます。
道の駅おこっぺ
興部には鉄道が通っていました。1921年に開業し、名寄本線(名寄～遠軽・湧別)と興浜南線(興部～雄武)の中継地として栄えましたが、過疎化や自動車の普及に伴って利用者が激減し、1989年に廃駅となりました。
その駅跡はバスターミナルを兼ねた道の駅として利用され、地元の加工品、乳製品、ソフトクリームを楽しむことができます。
また敷地内にはキハ22 202、キハ22 251を改装した無料簡易宿泊施設「ルゴーサエクスプレス」があり、訪れるバックパッカーに人気となっています。(現在は新型コロナウィルスの感染防止対策で閉鎖中)
酪農の町おこっぺ
興部で酪農が盛んである理由は気候の他にもう一つあります。それが土壌です。重粘土と言われる非常に粘性の高い性質で、水はけが悪く畑作に不向きであると言われます。
2020年の農林業センサスでは、販売を目的とした農畜産物の作付・飼養状況は、稲、麦、雑穀、いも類、豆類、工芸農作物」がわずか1経営体、「野菜」「果樹」はゼロとなっていることからも、畑作には非常に厳しい土地であることがわかります。
ノースプレインファームの前身である大黒牧場の初代も、徳島から入植してからしばらくは畑作を営んでいましたが、度重なる冷害、不作に苦しみ、酪農に転換した歴史があります。
2020年農林業センサスによると、興部町の酪農家は62経営体、飼養頭数は11,098頭とされています。1経営体あたり179頭を飼養している計算となり、経営体は減り飼養頭数は増える傾向にあることから、大規模化が進んでいるということになります。
6次産業化(1次産業従事者が生産・加工・販売まで一貫して行うこと)も進んでおり、ノースプレインファームを含めて4件のチーズ工房があります。同じ興部でもそれぞれ異なる特徴があるので、食べ比べを楽しんでみてはいかがでしょう。
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