ホットジュピターな海辺

早朝の海辺の公園には、それなりに人がいた。2人と1匹の私たちと同じように、散歩に来た人々だろう。端のほうのベンチが1つ空いていたので、2人で座る。白猫のバジルは、隣のイオの膝の上。

イオはバジルの頭から背中を何回も撫でてから、バジルをくるっとひっくり返して、赤ん坊のように抱いた。

「いつ見ても可愛いなぁ。君は僕の宝物だよ、バジル。最近もふもふだね。短毛種なのに。もう冬毛になったの？」

「ニャー」

「いんや。まだ夏毛だと思う」

「あ……もしかして、ちょっとふくよかになっちゃった……？」

イオに大人しく抱っこされているバシルのお腹周りを、両手でざっくり測ってみる。ああ、感触からも伝わってくる、バジルの増量具合。

「……たぶん」

「とりあえず、カロリー控えめなキャットフードに変えてみようか。バジル、食べてくれるかなぁ」

「グルメだからね、バジルは」

この公園で、子猫だったバジルと出会った。1匹で必死に鳴いて、助けを求めていた。保護した時は骨が浮き出るほど痩せていたのに。頭の中でバジルのダイエット計画を立てながら、ちょっと感動していた。

海の音の中に、電子音のメロディが混ざった。どんどん音量が大きくなってくる。発信源は、公園に入ってきた移動販売車だった。音が鳴りやむと、運転席からお姉さんが飛び出してきて、手早く開店準備を済ませた。早速、人が集まってきた。

「移動販売車なんて、ここらへんでは珍しいね。何売ってるんだろ。暖かい飲み物があれば、買ってこようか。バジルと待ってて」

肩掛け鞄から小銭入れを取り出して、目立つ色合いの移動販売車に近づいた。列に並んでいる間に、小さい立て看板をじっくり読む。

”宇宙味キャンディー以外にも、色々始めました～”と大きく書いてある。その文字の周囲には、オープンサンドやアイスクリーム、ドリンクのイラストが描かれていた。

ドリンクのイラストの横には、”アンドロイドのお客様向けドリンクもございます！”と書かれている。ほっとした。

私とイオは、アンドロイド。機械人間だ。形式上は夫婦という関係だけれど、どちらにも性別は無いし、夫婦らしくあろうという意識はない。親子でも親友でも兄妹でも。実際の関係性なんて、どれでもいいと思っている。バジルと私とイオは、なんとなく一緒にいる。それだけで十分だ。

「おまたせしましたー。どれになさいますか？」

「えーと、この、アンドロイド向けドリンクの、ホットジュピター、2杯お願いします」

「かしこまりましたー。少々お待ちくださいねー」

ホットジュピター。宇宙研究の用語が出てくると思わなかった。面白いお店だ。小銭入れから硬貨を取り出しながら、遠くのイオとバジルをちらりと見る。

私たちは宇宙研究所のアンドロイド職員。人間の研究者を補佐するのが仕事。研究に関わることは無かったが、人間とアンドロイドの垣根が低くなってきた最近では、人間の宇宙研究に深く関わらせてもらえるようになった。

研究員たちと議論することもあるし、博士に意見を求められることもある。アンドロイド職員同士でも、よく議論するようになった。

イオと私は、周囲に喧嘩していると思われるほど、激しく意見を戦わせる。そのせいで、職場のほぼ全員から犬猿の仲と思われていたようだ。結婚報告した直後は、研究所内が騒然とした。

「おまたせしました。ホットジュピター2杯です。熱いので、お気をつけください」

「どうも。たぶん、ちょうどあります」

「はい。ちょうど、いただきました。ありがとうございました～。良い一日を」

にこやかなお姉さんに見送られ、イオとバジルの元へと急ぐ。

紙コップの蓋を開けてみると、優しい黄緑色が目に飛び込んできた。抹茶色というのだろうか。コップを揺らすと、金と銀の粒がキラッと光った。

「わー、綺麗。これがアンドロイドの燃料でできてるなんて、信じられないね。美味しいし」

横から覗き込んできたイオが感嘆の声をあげた。

「うん。名前もユニークだし。なんでホットジュピターにしたんだろう」

ホットジュピターは、木星ほどの大きさをもつ、ガス惑星のことだ。灼熱の恒星の周りを回っている星だが、その恒星との距離が近すぎて、ものすごく熱い。

しかし、恒星から大量に降り注ぐ宇宙線のおかげで、毎日オーロラが発生するのだ。実際に見れる人間やアンドロイドは、いないだろうけど。

「このキラキラしたのが、オーロラってことかなぁ」

「黄緑色は、どうしてなんだろ？やっぱりオーロラの色？」

「ニャー」

私たちは言葉を発さずとも、通信機能で会話できる。しかし、あえてその機能は使わない。白猫のバジルも家族だからだ。なんとなく、末永く一緒にいるためには、フェアでなければ。

ホットジュピターをまた飲む。ほのかに甘く、香ばしい余韻が続く。人間の飲み物でいうと、少し砂糖を入れたコーヒーに近いかもしれない。

海からの柔らかい風が、私たちの隙間をゆったり通過していった。