七つの前屈ep.硝子張響｢血塗の赤春～壊せ、傷。～｣⑧

８．


「遅かったな、響」


　指定された港に着くと、そこには人質に取られた姉──硝子張嘶が、電話で脅迫してきた男に首を抱えられながら、堂々とした微笑を蓄えて立っていた。


「なんだ、元気そうじゃねえか」


　それに応える響。


そんな破綻した姉弟の会話を遮るように、一歩遅れて脅迫の男が口を開く。


「よお、約束通り一人で来たようだなあ、『モスキート』。……しかしお前の姉貴はどうなってんだ？　この境遇にも泣き喚くどころか、表情一つ変えやしねえ」


第一声を人質に取られている時点で、なんというか、情けない限りだが。


「生憎地獄には慣れっこでなあ、俺達姉弟は」

　
「ふん、まあいい……さて、それじゃあ本題に入るとしようか」


「喧嘩か？」


「いや、やっぱ殺伐としたのはスマートじゃねえ……交渉だ」


「金ならねえぞ」


「ちげえよ、金ならこれから腐るほど入ってくる算段だ。見るからに貧乏そうなてめえにたかりゃしねえよ。お前が俺に受け渡すのは──この域還市だ」


「域還市？」


　カラーギャング『スカイレッド』。


　その族長を前にして、脅迫の男は余裕そうな笑みを浮かべている。


　彼らの周囲には、倉庫が立ち並ぶ。


　人が、何十人も収容できそうな倉庫。


「断る。俺はてめえなんかにくれてやるために、抗争を繰り返したわけじゃねえ」


「だろうなあ、知ってるぜえ──てめえがなんで、この街のてっぺんに立ってるのか」


「理由なんざねえよ。ただ、進めばこうなっただけだ」


「くくっ、よくいうぜ……偽悪者が」


　脅迫の男は、不敵な笑みを浮かべて、周囲をぐるりと見渡す。


　そして嘶の首を抱えていたのとは反対の手に持っていたパイプを、勢いよく地面に打ち付けた。

　ガンッ！


　鈍い金属音が、閑散とした港に響き渡る。


「とりあえずまあ、交渉は決裂だな──さて」


　その音を合図に。


「いくら『戦場の悪魔』と謳われたてめえでも、この人数を相手に一人でなにができるかな……？」


　倉庫の中から、わらわらと男どもが出てくる。


　その数、ざっと五十人。


「約束が違うんじゃねえか？」


「約束なんざ守るのは、良い子ちゃんした高校生くらいなもんだろう──それと馬鹿正直なてめえとな。それにこいつらは俺の大事なファミリーだ。もはや、俺の身体の一部みたいなもんさ」


　手にはそれぞれ、得物を握っている。


「やれ！　お前ら」


「「うらぁぁぁぁぁぁぁ！」」


　屈強な不良共が、響に向かって得物を振りかぶり向かってくる。


　たしかに一人なら、さすがの硝子張響でも多勢に無勢だろう──ひとりなら。


　しかし。


「そうかい……大事なら、ちゃんと守れよ」


　脅迫の男が何十人の身体を自分の駒として使うように。


　手のかかる番長には、もうひとつの腕がある。


「──来人」

「わかってる！」


　硝子張響を囲う不良の群れが、彼を中心として、四方に割れる。


　統率がぶっ壊れる。


「約束通り……？　ばかいえよ、ゆとりにゆとったこの時代に、先生の言いつけ守る優等生なんて、学校でもうちのクラスの生真面目な委員長くらいだっての！」


　左右と前方の敵を薙ぎ倒す際に死角となる後方、その背中に襲い掛かってくる敵は、遅れて駆け付けてきた戦場の悪魔の相棒、利手川来人の守備範囲だ。


　痛いところにも痒いところにも手が届く副族長。


　孫の手ならぬ、相棒の片手。


「おせえよ」


「わりい、信号に引っかかっちまって」


　鬼に金棒、悪魔に右腕。

　この街を統べる二人の喧嘩屋は、背中合わせで数十人の不良たちを薙ぎ倒す。


「ち、ちくしょう……おい、『モスキート』！」


　その様子を眺めていた脅迫の男は、先刻までの余裕そうな笑みを完全に消した形相で、響に向かって叫ぶ。


「お前の姉貴がどうなってもいいのか！」


　人質を取った脅迫者は、そんな典型的な台詞を吐く。


「お前のせいで、この女が傷つくぞ！」


　お前のせいで。


『あんたのせいだからね』


　思い出す、嫌な記憶。


「それが嫌なら、いますぐその相棒を差し出せ！　もうお前を傷つけるだけじゃ済まさねえ……まずはお前の大事な仲間から嬲ってやる！」


　救えなかった過去。


　弱かった自分。


「くくっ……さあ、姉貴と相棒──お前にとって大切なものはなんだ？　お前は、どっちが傷つかない未来を選ぶ！？」


　正しいと思った選択。


　履き違えた強さ。


『あんた、自分がなにしたかわかってんの？』』

　間違ってしまった解決法。


「俺が選ぶのは……」


「おい弟よ！」


　人質が叫ぶ──その、本来『人質が叫ぶ』という文脈から連想されるような悲痛さは微塵も感じられない、力強い声音で。


「やれ、響」


　お姉ちゃんは、末っ子の背中を押す。


　響の眼に、威圧的な光が宿る。


「俺の進む道は──」


　とはいえ、これが漫画やドラマの主人公なら、ここでどうにかして『どちらも傷つかない最善の選択』を探し、円満な解決を選ぼうとするのだろう。


　しかし彼は、硝子張響。


『勇猛』に破綻した喧嘩屋。


　血で血を洗うカラーギャングのヘッド。


「──生憎、傷ついた道しか歩けねえもんで」

　死血を吸いまわる蚊は、飛ぶ場所を選べない。

　彼の立つ舞台は、どこであろうと戦場になる。

　壊されないようにするには、自分の手で壊すしかない。

「え、ちょ、響？　なにを……」

「来人、悪いが肩貸せ」

「肩貸すって、そんな物理的にガッと掴むもの？　ちょ、まさか──」

　数十の壊れた屍の上で、その死線を共に潜り抜けた共闘者の肩を響は容赦なく掴む。

　そして引く。

　投擲の所作。

「おいおい、なにをする気だ……？　わかんねえのか、さっさと大人しくしねえと、姉貴の頭をかち割るぞ！」

「いいよ、べつに」

「ああん！？　だから、人質が堂々と喋んな！」

　金属を人の頭に振り下ろすなど、まともな神経ではできはしない。

　そのひと振りは相手の頭蓋骨だけじゃなく、その周りにある色々なものを、容赦なく破壊してしまうから。

　たったひとりに数十人用意するような男に、女を盾にするような小悪党に、そんな度胸があるわけがない。

「いくぞ。覚悟決めろよ」

「──ああもう、わかったよ！　どうせお前は、俺がなに言ったって止まんねえんだからな！」

　実の姉の悲痛に歪む顔を見せれば、足が竦むとでも思ったか？

　仲間の身を危険に晒すような真似はできないとでも踏んでたか？

　──甘えよ。

「おいおいおいおいおい……まじかまじかまじか……そんなことしたら、その野郎も……この女もただじゃ済まねえぞ⁉」

「おいパイプマン。てめえにふたつ、いいことを教えてやろう」

　幼い記憶の中の姉は、いつも泣きじゃくっていた。

『いたいっ、いたいよ、お父さん……ごめんなさいっ、ごめんなさいごめんなさい……』

襟元や袖が涙と鼻水と血でぐちゃぐちゃになった洋服を、母が必死で洗い落している姿も目に焼き付いている。

「おい口だけ小僧。無駄だと思うが、逃げるならいまのうちだぞ」

「だから人質が勝手に喋ってんじゃねえ！　ってか、だれが逃げ……」

「いまお前の目の前にいるのは、わたしの弟だぞ？」

「──っ！」

　ゾクッ。

　なんで。鉄パイプを握った男に、首根っこを抱えられて。それでもなお、なんで……

　そんなに不敵に、笑ってられる？

「言っただろ、俺達姉弟は、地獄には慣れたもんだってよ」

　しかしいつからか、姉の泣き声は止んでいた。

　洋服にこびりつく液体は、涙も鼻水もなく、真っ赤な血だけになった。父親のＤＮＡが流れる血液だけになった。

　じゃじゃ馬長女の嘶きは、もう響かない。

「姉ちゃんの感覚はもう完全に──ぶっ壊れちまってんのさ」

　一度壊れたものを再び壊すことはできない──人は流動に抗えない。

　後天性無痛病。

　痛みを痛みだと思えなくなる病。危険に身を晒す代わりに、あらゆる恐怖から解放された状態。

　修復不可能なほど傷つけられてなお愛を捨てなかった少女の、ささやかな自己防衛。

「狂ってる……この姉弟、完全に狂ってやがる……！」

「そしてもうひとつ」

　響は限界まで引いた右腕を──彼の肩を掴んだ手を放しながら──思いっきり振りかぶる。力任せに、豪快に。

「ちっ、いくぞ相棒！　もう、なるようになれ！」

「お前がこの雑魚共を自分の身体の一部として扱うように──俺にも、俺が自由に使っていい腕がもう一本あんのさ」

　利手川来人の身体が、まるで弾丸のような軌道を描いて、脅迫の男と嘶に向かって飛ぶ。

　そして衝突。

　来人の頭がもろに顎にヒットし、脅迫の男はその場にくずおれた。

　響の実姉、終始この場におけるだれよりも堂々としていた人質、嘶が解放される。彼女にダメージを負った様子はない。増えたのは、傷の数くらいだ。痛みはない。

　スカイレッドの副族長にして頭の相棒は、激しく地面に身体を打ち付け悶えている。

「ロケットパンチ──つってな」

「……俺が……右腕ってのは……そういう意味じゃ……ねえ……」

　少々──どころか大層、粗い締めくくりではあったが。

　登場人物なんと全員、傷だらけになりながら。

　下手をすればこの街の勢力図が引っ繰り返りかねなかった、域還市の治安を揺るがしたかもしれない人質事件は、こうしてニュースにもなることなく、人知れず幕を閉じた。

　本編の後はカーテンコール。

　硝子張響の通る路は、エピローグでさえ、穏やかではない。