開拓星のガーデナー #3
正面モニターいっぱいに、巨大な目が映し出される。正面から羽交い締めのように拘束され、僕のガーデナーは十字架のように直立していた。身動きの取れない僕に、側面から樹獣が迫る……！
「うぉぉぉぉぉぉぉっ！」
節約など考えている余裕はなかった。がむしゃらにスイッチを叩き、ありったけのナパーム弾を側面に撃ち出す！
KABOOOOOOOOOOOOM！
スピーカー越しの轟音が鼓膜を揺さぶる！ だがこれで、側面の樹獣は焼けて……いない！ 爆炎をバックに、２体は猛然と距離を詰める！
「うわあああああっ！」
スイッチをさらに叩く！ 弾薬ゼロの警告音！ それだけではない！ ガーデナーの両腕が、メリメリと音を立て始めている！
「なっ、おっ、おかしいだろ！？」
思わず叫んでいた。鋼鉄と木。どちらが硬いかなど、子供でもわかる。正面モニターには、あざ笑うように見つめる目！ 側面には、もはやすぐ側に迫った樹獣！ 両腕は抱え込まれ、動かすことすら叶わない！
僕は、記憶の中から必死に打開策を探った。攻撃。防御。操作。……あった。正真正銘の『奥の手』が！
無我夢中でレバーを倒すと、ガーデナーの手首部から煙が噴き出す。手のひらが腕から外れ、ズシンと音を立てて落ちた！ 中から現れたのは、動作用燃料タンクと直結した火炎放射器だ！
「これでっ！」
ガーデナーの動力源でもある高濃度のオイルが、左右の樹獣に贅沢に噴きつけられる！ 一瞬の間を置き、着火！ 二体の樹獣はたちまち火だるまと化し、地面をのたうち回った！
（やった！）
メキリ。一瞬の歓喜を、小さな音がかき消した。正面モニターには、先ほどまでと一寸変わらぬ絶望があった。
◆ ◆ ◆
深く息を吸い、ゆっくりと吐く。それは意識を切り替えるための動作。父から教わった、生きるための手段。
ルチアは目を閉じた。視界が黒に染まると同時に、そこに一瞬前に認識した状況が広がっていく。樹獣は前方に２。右に１、左に１。そして前方、さらに奥。伏兵らしき気配。
樹獣という生物について、未だ人類が知るところは少ない。確かなのは、それが他の全ての生物を捕食しようとすること。そして、小規模な戦術を企てる知能があることだけだ。
ルチアはそれがどれほどの脅威か、知っている。いや、知らされた。あの樹獣によって。
「へへ……」
思わず笑みがこぼれた。正面に５体。この勢いからすると、一帯の樹獣が全て向かってきているのだろう。とすれば、後方にもかなりの数が来ているはず。
だが、彼女は背後を振り返らない。なぜなら、そこにいるのはニンジャ。鍛え上げた筋肉と、変幻自在のニンポーで戦う、東洋の戦士。ゆえに、小型樹獣になど遅れを取るはずがない。彼女は誰よりも強く、そう信じていた。
前方の２体は、つい先ほど遭遇した【監視者】。膂力は目を見張るものがあるが、それだけだ。
右前方。細い体に巨大な口が浮かぶ【鋼喰らい】。これも接近さえさせねば、大した相手ではない。
左側面。どっしりとした体躯を持ち、地に深く根ざす【砲台】。これがさしづめ、見える範囲では一番の脅威となるか。
最奥。はっきりと視認はできない。が、確かに何かがいる。
知識に経験、そして勘。全てを動員し、最適な行動をシミュレートする。目を開けた彼女は、即座にナパーム弾を最奥の樹獣に撃ち込んだ。
KABOOM！
爆炎が上がった。つい先ほど、正面モニターを確認した時、２体の樹獣の奥に、一瞬震えた木があった。そこに撃ち込んだのだ。火柱の中で、標的は身をくねらせた。命中だ。その時、ガーデナーの足元が震えた。
「おっと！」
ルチアは間髪入れずに右へ跳んだ。先ほど立っていた位置を、地面から突き上がった【砲台】の根が貫く。跳んだ分、【鋼喰らい】との距離が詰まった。
その名の通り、ガーデナーの装甲をも噛み砕く口は、喜びを表すかのように大きく開いている。好都合だ。ルチアは跳んだ勢いを乗せたまま、標的に急接近。その大口に鉄拳を叩き込んだ。
牙のような木片が吹き飛ばされ、地面に突き刺さった。噛ませる暇など与えない。燃料を染みさせ、点火。爆散させて殺した。これで２体。【監視者】たちはすぐ左にまで接してきている。さらにルチアの足元が大きく揺れる。【砲弾】の２発目だ。
「へへ……！」
ルチアは声を震わせて笑った。２体の【監視者】が一斉に彼女のガーデナーに飛びかかった。彼女は後ずさるように身を引き、後ろに跳ねた。
鼓膜に叩きつけるような轟音が響いた。着地時の脚部からの排熱音、【砲弾】が地を裂く音、２体の樹獣が中央から生えた【砲弾】に刺し貫かれ、体を半分づつ持って行かれた音。そして。
「オラアッ！」
彼女のガーデナーが、【砲弾】に拳を叩き込む、予備動作の音だ。硬い樹皮に覆われた樹獣も、その内部はさほど強靭ではない。露出した脆い部位に、爆発のエネルギーが叩き込まれれば、終わりだ。
【砲弾】は爆散し、２体の樹獣は体内をシェイクされ、その場に崩れた。ルチアは残心する間も無く、１発目の【砲弾】の陰から狙いを定め、【砲台】を焼いた。標的の炎上を確認すると、彼女はようやく、後ろを振り返った。
◆ ◆ ◆
終わりだ。腕を経由せず、正面に攻撃する武器は付いていない。
拘束されているため、逃げることもできない。
勇ましく戦うイメージは早々に消えた。僕は涙をにじませながら、腕が破壊される瞬間を待っていた。拘束が解除されれば、逃げられるかもしれない。降下地点まで行ければ回収してもらえる。そうすれば助かる。
都合のいいイメージで、眼前の恐怖から目をそらす。レバーに乗せた手は無様に震えていた。その時、爆音が響いた。
「ああっ！？」
僕は裏返った悲鳴を上げた。爆発の衝撃でガーデナーは尻餅をつき、胴体部分が地面にめり込んだ。拘束から剥がされた腕を、無様に伸ばしたまま。
僕は恐る恐る正面モニターを覗く。そこに樹獣の姿はなかった。僚機から通信。応答する。サブモニターに映し出されるのは、当然ルチア。
初めて出会った時から、彼女はいつも笑っていた。しかし今の彼女は、氷のような無表情で僕を見ていた。
それは誇りとなり、乾いた大地に穴を穿ち、泉に創作エネルギーとかが湧く……そんな言い伝えがあります。