「山田錦の身代金」第一章「三億円の田んぼ」第三節 その一

　車窓の田んぼの景色が、飛ぶように流れていく。かなりの速度だが、富井田課長は、鼻歌交じりだ。
　葉子たち四人を乗せた車は、田んぼの真ん中の農道を走っていた。一車線の農道に、他に走っている車は、ほとんどいない。
　この辺は、但馬山地の谷間にあたる米の名産地だ。山田錦栽培の特優地区と呼ばれている。左右どちらを見ても、山の麓まで、田んぼがずっと続いていた。
　ところどころに農家の集落と、小さな森。そこには必ず鳥居があった。鎮守の森なのだろう。
「あっ、危ない！」
　富井田課長の切迫した声に、助手席の葉子は、スマホから顔を上げた。
　前方を飛ばしている軽トラックが、大きく蛇行運転している。その前には、赤いクーペ。見る見るうちに、車間が縮まり、ぶつかりそうになった。
　その瞬間、クーペが、真左にスライドして逃げる。凄腕のドライバーのようだ。
　だが、蛇行する軽トラックが、再び揺り戻し、クーペへと突っ込んだ。もう、逃げるスペースがない。
　追突されたクーペは、農道から弾き出され、あぜに滑り落ちた。一方、軽トラは、ぶつかった反動で態勢を立て直し、揺ら揺らしながら、走り去っていった。
「ちっ、なんてこった。ありゃ、酔っ払い運転か？」
　富井田課長は、舌打ちすると、グッと車速を落とした。ぶつぶつ言いながら、ゆっくりとクーペの横を通り抜けようとする。
「停めて下さい！」
　走り去ろうとする富井田課長に、葉子は言った。
「えっ？　脱輪しただけですよ。心配いりません」
「目の前で事故った人を、ほっとくわけにはいきません」
　口調を強めた葉子の目を、チラッと確認し、本気度を悟ったらしい。
「はっ、はい。了解しました！　袖振り合うも多生の縁。手助けして行きましょう」
　スッと、農道脇の路肩へと車を寄せ、停める。葉子とトオルは、農道に降り立った。
　脱輪して傾いたクーペのドアが、少し動いた。トオルが、運転席に駆け寄り、ドアを引き開ける。
　礼を言いながら、ドライバーが這い出てきた。ロマンスグレーの痩身。ストライプのボタンダウンに、細身のジャケットを羽織っている。その男を一目見て、葉子とトオルは驚いた。
「桜井会長?!」
　『獺祭』醸造元、旭酒造の桜井博志会長だった。