水の空の物語　第３章　第15話

　それきり、飛雨はなにもいわなくなった。

　ありがとう、と、夏澄が風のようにささやくのが聞こえた。

「ねえ、スーフィアさん。夏澄くんが境界を越えたっていうのは……？」

「夏澄はね、動物とか植物を護りすぎて、霊力使い果たしちゃうことがあるのよ。山火事の時とか鳥の伝染病の時とか。だから、私たちは自分で処理できない時は、関わらないってルールを決めたの」

　だから……。
　風花は心でつぶやいた。

　だから飛雨は、夏澄が同じことをしないように叱るんだ……。

　歩を進めていた風花は、顔をあげた。

　登り坂が少しゆるやかになったからだ。山頂が近いのだろう。

　風花たちは、東の山の頂上にあるという、春ヶ原を目指していた。

　雪割草の精霊から、春ヶ原の話を聞いたからだ。

　春ヶ原では、精霊たちがたくさんの動物が護っている。

　だか、たまに数が増えすぎて護りきれなくなるらしい。そんなときは、周りに住む精霊たちに動物たちを預けてまわるそうだ。

　蓮峯山に着いたとき、夏澄は蓮峯山にたくさんの動物の気配を感じるといった。

　原因は春ヶ原だろう。

　ワンピースの少女も、春ヶ原の精霊だった。

　それに雪割草の精霊は、春ヶ原の野原のすぐ上に、水溜まりのように水が集まるのを見たといっていた。

　噂になっていた空の上に湧く泉があるのは、春ヶ原かもしれない。

　ずっと登り坂だった道が、木々の向こうで途切れていた。

　頂上についたのだ。頂上といっても低い山なので、登るのはそれほど苦にならなかった。

　夏澄が駆け出した。風花たちは後を追う。

　登りきったところで、道を塞いでいた木々をかき分ける。その向こうにあったのは岩場とまばらに生えている木々だった。

「ここが、春ヶ原？」

　春ヶ原は一年中、季節が春の野原だったはずだ。
　だが、目の前にあるのは、冬に近い風景だ。

「場所、間違えたのかな？」
「なにいってんだ、風花。夏澄が間違うわけないだろ」

　ふいに、さあっと風が吹いた。風には、なぜか雨が混ざっていた。

　大粒の雨が両目に入る。風花は声をあげて目を閉じた。

　やがて目を開けた風花は息を飲んだ。

　焦って駆け出し、あたりを見回す。山頂から、夏澄とスーフィアの姿が消えていた。