文字を持たなかった昭和310　スイカ栽培（19）摘果②

　昭和中期の鹿児島の農村を舞台に、昭和5（1930）年生まれのミヨ子さん（母）の来し方を中心に、庶民の暮らしぶりを綴ってきた。

　このところは、昭和40年代初に始めたスイカ栽培について述べている。苗を植え、伸びてきた蔓を整え、受粉させ、大きくしたい実以外は摘み取ってしまう（摘果）。

　スイカ栽培の解説によれば、摘果タイミングは実がソフトボール大になった頃とある。たしかに二夫（つぎお。父）やミヨ子が「テッカ」した実には、そのくらいの大きさのものがあったことを、二三四（わたし）も覚えている。

　摘んだほうの実は、トンネルとトンネルの間の細い通路に無造作に転がしてあった。それを集めるのも子どもの手伝いのひとつだった。ソフトボール大といえばけっこうな大きさで、いずれ大きくなったかもしれない実だと思えば、子供心には食べられそうな気もした。

「もったいないねー。食べられないのかな」
とミヨ子に尋ねると、鎌などで半分に切ってくれる。中は真っ白で、いずれ種になるであろう小さな白い粒も見える。鼻を近づけるとスイカ「のような」匂いがしないわけでもない。トンネルの中で増幅された太陽のエネルギーをついさっきまで集めていた実は、生温かい。

　そっと歯を立ててみると――、甘くもなんともない。そりゃそうだよね、と納得しつつ、食べ残りを畦の草の上に置いておく。摘果後の実には、使い道があるのだ。

　摘果した実は耕運機の荷台に集めて家まで運んだ。納屋には、いずれ肉牛として売るつもりの牛がいる。牛に与える餌を準備するための専用の木箱にスイカの実を入れ、これまた専用の刃物でそれを細かく切る*のだ。皮もまだ薄く柔らかいのでそのままだ。

　刃物の名前はわからない。名前があったのかもしれないが二三四は忘れてしまった。半円形に近い刃が柄の先についており、柄を上下することで、下にある餌を刻む仕組みだ。刻むと言ってもみじん切りにするわけではない。牛の口に入るぐらいの大きさに粗く刻めばよかった。刻んだあとは、餌を入れる桶に移す。味はないのに、牛は「スイカの子ども」をうまそうに食べた。

　ただ、牛をいつも飼っていたわけではない。牛がいない時期は、摘果した実の皮を剥いて浅漬けにすることもあったが、これはお世辞にもおいしいとは言えなかった。食べられる分だけをとり置いたあとは、刈った草などといっしょに堆肥にするか、家の裏の杉林に捨てて「天然の堆肥」にしてしまうことも多かった。　

*鹿児島弁「小切る（こぎる）」 

《「スイカ栽培」項の主な参考》
スイカの栽培方法・育て方のコツ | やまむファーム (ymmfarm.com)