２万年前の姫（１）
２０５１年７月、八王子市の午後５時。
高校１年の雪風冬馬は剣道部の練習が終わると、一目散に道場を飛び出した。
「おさきに！」
「冬馬！ 今日の部室の掃除当番、お前だろ！」
３年の部長がツバを吐きながら怒鳴る。
「ごめん！ 明日やるよ！」
「昨日もそう言ってサボっただろう！ なめんなコラ――！」
「そうだっけ？」
部長に両手を合わせて、ゴメン、とジェスチャーして更衣室に飛び込む。
急いで学生服に着替えて、スクールバックを肩にかける。
「今日は、３か月ぶりに、父さんが、帰ってくる！」
校舎の正門を走り抜けると大きな海が見えた。その海沿いの歩道を全力で走る。
西日が眩しくて目を細めた。
斜めに傾いた電波塔が、美しい。
けれど、駆けるスピードは落ちはしない。
はやく、父さんに会いたい。その気持ちで一杯だ。
父、雪風健二郎は船長だ。大きなタンカーで外国から様々な資材を運んでいる。
仕事に出ると２か月から３か月は帰って来ない。
体の小さかった冬馬は、高校の部活は剣道部を選んだ。
一日も休まず練習をした成果もあって、最近ぐんと背が伸びて、強くなった。
この成長した姿を、一刻も早く父に見せたかった。
母はいない。冬馬が３歳のとき、事故で亡くなった。そう聞いている。
そのため、父が仕事で留守の間は１歳年下の妹、六花と２人暮らしをしている。
近所の親切なおばちゃんが、夕食のおかずを持ってきてくれたり、相談にのってくれたり、何かと面倒をみてくれるので今まで困ったことはない。
「六花、きっと今ごろ、父さんの外国の話を聞いているんだろうな」
そう思うとワクワクして、自然と走るスピードが上がった。
遠くから、消防車のサイレン音が聞こえてきた。
風に乗って、焦げ臭いにおいも漂ってくる。
空を見る。
もうもうと、黒い煙が立ちのぼっていた。
「俺の、家の方向……」
胸騒ぎがする。
急いで交差点を左に曲がると、たくさんの野次馬が前を塞いでいた。
野次馬をかき分けて、最前列まで這い出る。
一軒の家から赤い炎と黒い煙が、激しく吹き出していた。
「お、俺の家が……、燃えている……」
頭の中が真っ白になった。
パリン、と１階のリビングの窓ガラスが割れて、炎が吹き出した。
熱でガラスが膨張して割れたんだ。六花と父さんは無事に逃げたのだろうか？
「助けて――！」
リビングから炎の吹き荒れる音に混じって、かすかに、女の子の叫ぶ声が聞こえた。
その声の主は、妹の六花だ。間違いない。
「り、六花が、中にいる！」
反射的に駆け出そうとした。すると、後ろの人に肩を掴まれた。
「よせ！」
振り返ると、スーツ姿の紳士的な男だった。
黒いシルクハットを被り、白い手袋をして、片手にスティックを持っている。
「放してください！」
「気持ちはわかるけど、危険だ」
「家の中に、妹が、六花がいるんです！」
「妹？」
「そうです！ あの家に、妹がいるんです！」
そう言うと、男の目が大きく見開いた。
「君は、あの家の者なのか？」
「そうです！ だから助けにいかなきゃ！」
男の手を振り払って、駆け出した。
「待ってろ六花！ 必ず兄ちゃんが、助けるからな！」
両腕で顔を覆って、リビングの割れた窓から飛び込む。
煙が目にしみる。それに熱い。それでも妹を助けるために、両目を見開いた。
ツンと頭が痛くなる、油の臭いがする。
誰かが家の中で油をまいて、火をつけた。つまりこれは、放火だ！
瞬時にそう理解した。
「誰が、こんなひどいことを……」
奥歯を噛みしめた。けれどすぐに首を振った。
放火魔のことはあとだ。今は、妹の六花を助け出すことが最優先だ。
「六花！ どこだ？ 兄ちゃんが助けに来たぞ！」
パチパチと音を鳴らしながら吹き荒れる炎から、片腕で顔をかばいながら前に進む。
リビングの壁が火で覆われていて、焼けるように熱い。けれど、フローリングの床は火が少ない。前に進めそうだ。
奥の台所へ向かう。
台所のテーブルの下で、白い制服を着た人が床に伏していた。
「父さん！」
な、なんてことだ……。父さんも六花も、家にいて、放火された。
駆け寄って、父の顔をのぞく。額から大量の血が出た痕があった。
この怪我、きっと放火魔に襲われたんだ。
父は冬馬に気づいたようで、「うううっ」と低い声をあげると薄らと目を開けた。
とても疲れ切った、顔をしていた。
「と……、冬馬か？」
「そうだよ。冬馬だよ」
父が、嬉しそうに微笑む。
「冬馬、たくましくなったな……」
嬉しさが込み上げてきた。けれど、グッと堪える。
「父さん、そんなことより、早く逃げよう！」
父を肩に担いだ。思ったより軽く感じた。
台所の横にある勝手口のドアが開かれていた。いや、開かれているのではない。ドアは破壊されていた。その勝手口の先に、宅配用のトラックが横付けされていた。
トラックの荷台の中へ、宅配業者の制服を着た二人組が、少女を押し込む光景が見えた。
荷台に押し込まれる瞬間、少女が冬馬に顔を向けた。
「お兄ちゃん！」
「六花！」
冬馬の声に驚いた二人組は、六花と共に荷台に乗り込むと、トラックが勢いよく走り出した。
勝手口の前は大きな庭があり、高い塀で覆われているから、外からは見えない。
この家の死角だと前から思っていた。そこが狙われた！
父を肩に担ぎながら、急いで勝手口を出てトラックのあとを追おうとした。
しかし、猛スピードで家の敷地から走り去るトラックを、冬馬は呆然と見つめることしかできなかった。
荷台の扉が、閉じられた。その瞬間、二人組に体を押さえつけられた六花が、救いを求めるように、片手を冬馬へ向けて延ばした。
「六花――！」
くやしかった。何もできなかった自分が、情けなかった。
消防車のサイレン音が鳴り止んだ。
やっと消火活動が始まったようだ。救急車もすぐに来る。
「冬馬……、おろしてくれ……」
父が小さくそう言った。
この瞬間、冬馬は悟った。もう、父は助からないと。
グッと奥歯を噛みしめながら、父を柔らかい土の上に、そっと降ろした。
上半身を起こした父は、制服の内ポケットに片手を入れて、何かを取り出した。
「冬馬、受け取れ」
父の片手に握られていたのは、透明感のある赤色のプレートのついた首飾りだった。
まるで綺麗な血を固めたようなプレートだ。
戸惑いながらも、受け取る。形見になるかもしれないからだ。
幅３センチほどの縦長のプレートには、みたこともない小さな文字がびっしりと刻まれていた。
「父さん、これは？」
「とても……、大事なものだ」
とりあえず、ズボンのポケットに入れた。あとで大事にしまおう。
「父さんを襲ったの、誰なの？ 六花を連れ去ったのは、誰？」
すると父は、冬馬から視線を外した。
「すまない……。本当は、今日、全てを、話そうと思っていた……」
それを聞いて、冬馬は確信した。
「やっぱり……、六花は、本当の妹じゃ、ないんだね」
薄々気付いていた。六花とは、血がつながっていないのでは、ないかと。
髪の色は冬馬と同じ黒髪だけれど、六花の瞳の色は深緑色だった。それに容姿も日本人離れしていた。まるで外国人のような感じなのだ。
「六花を、救い出して……、くれ……。頼む……」
途切れ途切れの小さな声だった。
言い終えると、父の目が閉じた。
「父さん！ 死んじゃダメだ！ 起きて！」
父の肩をいくら揺すっても、再び目を開けることはなかった。
「君、大丈夫か？」
その声で顔を上げると、銀色の耐熱防護服で身を包んだ消防隊の姿があった。
「はい」と肯定すると、冬馬は消防隊の肩に担がれながら救急車に乗せられた。
父が担架に乗せられる光景が見えて、少しだけ気が緩んだ。
直後、ふっと体から力が抜けて、冬馬はそのまま気を失った。
冬馬が目を覚ますと、ぼんやりと、白い天井が見えた。
消毒のアルコールの臭いがする。どうやら、病院のようだ。
「ようやく、目を覚ましたようだね。冬馬君」
男の声。その方に目を向けると、スーツ姿の紳士的な男が、窓際の椅子に座りながら、優雅に紅茶を飲んでいる姿が見えた。室内にもかかわらず、両手に白い手袋をしている。
「あのときの野次馬……。どうして、俺の名前を？」
そう聞くと、男はティーカップをテーブルに置いた。冬馬へ顔を向ける。
「野次馬とはひどい。私は、レオン。君の父親の知り合い、とでも言っておこう」
「父さんの知り合い？」
ゆっくりとレオンは頷いた。
うすらぼんやりと、記憶が蘇ってきた。
「そうだ、確か、俺と父さんは救急車に乗せられた。父さんは、どこですか？」
レオンは静かに首を横に振った。
「残念だけど、亡くなったよ」
「父さんが……、死んだ？」
ベッドのシーツを握り絞めた。
あの頭の傷を見たときに、致命傷だと思った。こうなることは、わかっていた。
だから、悲しいとは思わない。父の死は、受け入れる。そう決めた。
泣き叫びたい気持ちを、グッと噛みしめて、気持ちを落ち着かせる。
「レオン……、さん。父さんはなぜ、殺されたんですか？ 六花はなぜ、誘拐されたんですか？ ……知っているんでしょう？」
あの火事の現場にレオンがいたのは、偶然とは思えない。きっと何か知っているハズだ。
この問いに、レオンに動揺する様子はみられなかった。それどころか、ティーポットを手に取るとティーカップに紅茶を注ぎ始めた。
ダージリンの強い香りが、冬馬の所にまで漂ってきた。
「ふ――ん、このダージリン、最高にいいねぇ。君も飲むかい？」
「結構です！」
話をはぐらかされた気分になった。
「はははっ、それだけ元気があれば、もう大丈夫だな」
と笑うと、レオンはティーカップを片手に持ちながら立ち上がった。
窓からの、外の景色に目を細めながら、紅茶をひとくち。
「いい眺めだ。ここからだと、水没した東京都がよく見える」
「それが何ですか？」
そんなの当たり前じゃないか。
「冬馬君、君は知っているかな？ １５年前、あの水没した場所には、東京都２３区と呼ばれた地域があったことを」
「それ、授業で習いました。温暖化で南極と北極の氷が一気に溶けたんですよね。それで海面が数十メートル上昇して、水没した。そんなの、誰でも知っていますよ」
言い返すと、レオンは体を半回転させた。
「よくできました。と言いたいところだが、二十点だ」
その態度、バカにされた気分になる。
「レオンさん、それが、父さんと六花に、関係があるのですか？」
「おおありだ。今から教科書に載っていないことを話す」
「教科書に載っていないことだって？」
冬馬は眉を歪める。このレオンの言葉が、だんだん信用できなくなってきた。
「南極や北極の氷、それに永久凍土。これらには数万年前の状態が閉じ込められていた。それが溶けた。その中に、未知の生物がいたら、どうなると思う？」
「未知の生物が……、地上に現れた……」
なんとなく、そう答えた。
「その通り。ほとんどは死骸だった。けれど、生きている生物もいた。しかも、その生物は、強い生命力と、強大なパワーを持っていた。我々は、魔獣、と呼んでいる」
数秒、病室が静まり返った。
ふふふっ、と思わず笑ってしまった。
「バカバカしい。数万年前の魔獣が、この世界に蘇っただって？ もしかして、その魔獣が、父さんを殺して、六花を誘拐した、とでも言うんですか？ レオンさん、俺が子供だと思ってバカにしているんですか？」
言い捨てて、ベッドから飛び起きた。ベッドの横にあるロッカーを開ける。
白いシャツと黒の学生ズボンがハンガーにかかっていた。
病院の寝間着を脱ぎ捨てて、シャツに腕を通しズボンをはき、ベルトを締める。
もう、レオンとは付き合い切れない。父の知り合い、と言っていたけれど、もう信用できない。
「レオンさん、いろいろ面倒をみてもらって、ありがとうございます。これから警察に行って、六花を助けてもらうよう、依頼します」
「警察に行っても無駄だ！」
しつこい！
レオンを睨む。
「いい加減にしてください！」
レオンがポケットから澄んだ赤いプレートを取り出して見せつけた。
「これは、魔獣を狩る者に与えられるライセンス証、ブラッドプレートと言う。君、持っているのだろう？」
「魔獣を狩る者に与えられる、ライセンス証だって？」
冬馬はズボンのポケットに手を突っ込んだ。
あった。
手を持ち上げると、赤いプレートのついた首飾りが出てきた。
父からもらった、大事な形見だ。
ツカツカとスティックを付きながらレオンが歩み寄ってきて、冬馬の前で止まった。
「冬馬君、よく聞け。君の父、雪風健二郎は、連邦政府直轄の組織、ヘムネイルのメンバーだったのだよ。そのブラッドプレートが証拠だ」
「連邦政府直轄の組織？ 父さんが？」
「そうだ。私もヘムネイルの者だ」
「ヘムネイルって何ですか？」
「組織のコードネームだ。今はそれ以上は言えない」
「……父さんが、そんなところで働いていたなんて。信じられない……」
赤いブラッドプレートを見つめる。
確かに、レオンと同じプレートだ。ここでレオンを疑えば、父さんをも疑うことになる。
悔しいけれど、レオンの言葉を認めるしかない。
「わかりました。父さんがヘムネイルのメンバーだったことは信じます。そのかわり、教えてください。父さんはなぜ、殺されたのか。六花はなぜ、誘拐されたのか。その理由を」
「よかろう。落ち着いて聞き給え。ただしここからの話は極秘だ。いいね？」
頷くとレオンも頷き返した。
「六花君は、南極の奥深い氷に眠っていた、およそ２万年前の、人間、なのだよ」
「な、なんだって？」
腰が抜けるかと思った。
これが落ち着いて聞いていられるか！
「発見されたときは、生まれたばかりの赤ん坊だった。六花君には、不思議な能力があった。魔獣をコントロールする力だ。だから、狙われた」
「六花が、魔獣をコントロール？ だから狙われた？ それって？」
レオンは白い手袋をはめた右手を握り絞めると、自分の顔まで持ち上げた。
恐ろしく怖い目付きで、ぶるぶると震える拳を見つめている。
「君の父親を殺し、六花君を誘拐したのは、我々と敵対し、魔獣でこの世界を支配しようとする、最悪のテロ集団だ」
ギロリ、とレオンの強い眼差しが、そのまま冬馬へ向けられた。
「必ず、六花君は救い出す。約束しよう。私を信用しなさい」
冬馬は混乱する。
魔獣だの、２万年前の人間だの、そんなこと急に言われても、信用しろと言う方が無理がある。
けれど、レオンが嘘を言っているようにも思えない。
父が殺され、妹の六花は誘拐された。これは事実だ。
六花を誘拐した犯人が、本当にレオンの言う、世界を支配しようとしている連中だとすれば、世界的な大きな組織かもしれない。
そうであれば、日本の警察に頼んでも、六花を救い出せるかどうか、わからない。
レオンは、必ず六花を救い出す、と言った。何か情報を持っているに違いない。
六花を救うには、レオンを頼るしかない。
そう思うと、やりきれない思いが込み上がってきた。
「くそっ！」
声を張り上げて、思いっきり病室の壁を殴りつけた。
右の拳が腫れ上がり、じわりと赤い血が染み出る。
冬馬は肩で息をして、呼吸を整える。
レオンはコートハンガーに掛けてあるシルクハットを頭に被り、壁に立てかけてあるスティックを手に取った。
そして、ツカツカとスティックを床に着きながら、無言のまま冬馬の横を通り過ぎ、病室を出て行った。
これでいいのか？ 他人に六花を任せて本当にいいのか？ 俺は、一夜で家族を失ってしまった。頼る親戚も知らない。帰ってくるかどうかわからない六花を、漠然とひとりで待つ日々なんて、耐えられない。だったらいっそう、レオンについて行って、六花を、自分の手で救い出したい！
冬馬は奥歯を強く噛みしめた。そして決意する。
廊下に出て、レオンの背に向かって叫ぶ。
「待ってください！」
「何だね？」
と振り返る。
「俺も……、俺も、連れて行ってください！」
レオンが冬馬を睨む。しかし冬馬は動じない。
「俺も、六花の救出に、連れて行ってください！」
「……危険だ。命を落とすかもしれない」
「かまいません」
「学校はどうする？」
「休みます」
レオンは溜め息をつくと首を横に振った。
「正直、君は足手まといだ。遠慮してくれ」
「六花は……、六花は俺の妹なんです。血がつながっていなくても、一緒に暮らした妹なんです。俺は、妹を、この手で、救い出したい」
冬馬は左手に持つ父からもらったブラッドプレートを、レオンに見せつけた。
血を固めたような真っ赤なプレート。
これは、魔獣を狩る者のライセンス証だとレオンは言った。
このプレートに、どんな意味があるのか、確かめる必要がある。
「レオンさん、ヘムネイルについて、このブラッドプレートについて、詳しく教えてください」
「今は、話せない」
「俺は、父さんの本当の子供です。俺には父さんの血が流れています。父さんは、ヘムネイルのメンバーだったのでしょう？ ヘムネイルが何なのか、わからないけど、俺にも、そのメンバーになる素質が、あるんじゃないですか？」
はったりで言ってみた。でも意外と効いたようで、レオンは、シルクハットのつばを少しだけ持ち上げると、じっと冬馬を見つめた。
「冬馬……」
冬馬の呼び方が、変わった。
「その無鉄砲で情に厚いところ、お前は、健次郎によく似ている。冬馬、ヘムネイルのメンバーに、なる気があるのか？」
無言で頷く。
「冬馬、ヘムネイルのメンバーになれば、あとには戻れない。ヘムネイルを辞めることは、できない。もし、気が変わって、ヘムネイルを抜けたら、一生追われるか、最悪、死ぬことになる。お前に、その覚悟は、あるか？」
冬馬は、ブラッドプレートを強く握り絞めた。
「六花を助けに行けるのなら、なります。ヘムネイルに」
レオンは冬馬を品定めするように、じっと見つめた。
数秒後、
「よかろう。我々のオフィスへ案内しよう。話はそこでする」
と冬馬に背を向けると再び歩き出した。
冬馬は、やった、と心で叫び拳を握りしめた。
「六花、待ってろ。兄ちゃんが、必ず助けに行くからな」
＊＊＊
六花が目を覚ますと、そこは屋根付きのベットの上だった。
ベッドのマットはふわふわで、とても柔らかい。
けれど、なんだか頭が重い。悪い夢でも見ていたのかもしれない。
上半身を起こして、周りを良く見る。
壁には、金色の額に収められた風景画が数枚飾ってあった。
部屋には、アンティーク調の高級そうなソファーとテーブルもある。
「何だか、外国の貴族の部屋みたい……」
とのんきに感想を言っている場合ではない。
「えーっ？ ここどこ？」
頭を抱えた。
だんだん思い出してきた。
あの日、父が３か月ぶりに帰ってきて、外国の話を聞いていた。
夕方、勝手口に宅配の人が来た。どうして勝手口に来たのか、あまり深く考えずにドアを開けてしまった。すると、宅配の人が急に襲ってきて、配送車に連れ込まれた。
「あたしは、誘拐されたんだ。だとすれば、ここは、誘拐犯の家」
父があの後どうなったのか心配だ。それに、冬馬も学校から帰ってきたはず。
「お父さん、お兄ちゃん……、今ごろどうしているかな……」
でも、そんなことを考えてもどうにもならない。まずは今の状況を把握することが先決だ。警戒しながら、再び部屋を見回す。
「普通の寝室だ。……って言うか、かなり立派な寝室ね」
手と足を見る。
「縛られていない。自由だ。……あたし、本当に誘拐されたのかな？」
今の自分の身がどうなっているのか、わからなくなってきた。
ベッドから降りて、横にある金縁のアンティーク調の姿見の前に立つ。
鏡に、薄いピンク色のワンピースを着た六花が映し出される。
「目の下に隈ができてる……。変な顔……」
コンコン、とドアをノックする音が聞こえた。
「誰？」
と反射的に訊く。
「お嬢様、入ります」
と、女性の声がするとドアが開いた。
寝室に入って来たのは、黒いメイド服を着た２０代前半くらいの女性だった。
ショートヘアーで、丸い眼鏡を掛けている。
警戒しながら、その女性の行動を観察していると、目が合った。
「私はメイドのルーシーと申します。お嬢様の身の回りのお世話をさせて頂きます」
「お嬢様って、誰のこと？」
そう訊くと、ルーシーが丸い眼鏡を片手でクイッと持ち上げた。
「この寝室には、お嬢様しか、おりませんが」
「そうじゃなくて……」
なぜあたしを、お嬢様って呼ぶのか、理由を訊きたかったのだけれど、まぁいいや。
ルーシーと話が合わなそうなので、もっと大事なことを訊くことにする。
「ねぇルーシーさん。ここはどこなの？」
「ここは、船の中です」
「船の中ですって？」
驚いた。どうして船なんかに連れてこられたのか、全然わからない。
けれど、はっきりしたことがある。六花はやっぱり誘拐された。
だとすれば、その目的が知りたい。
「教えて。どうして、あたしなんかを、誘拐したの？」
「誘拐？ 何を言っておられるのですか？ お嬢様は、保護されたのです」
「保護？」
「お嬢様は、生まれてすぐに行方不明になったと聞いています。誰かが、赤ちゃんのお嬢様をさらったのでしょう」
「えっ？ あたし、赤ちゃんのときに、さらわれたの？」
「そうです。お嬢様は、ある高貴な家に生まれた、アミラ様でございます」
知らない人から、急にそんなこと言われても、信じることなどできるはずがない。
「違う！ あたしは、六花！ 雪風六花です！」
全否定すると、ルーシーは面倒くさそうに溜め息を吐いた。
「お嬢様、もう少し冷静に自分の立場を考えてください。どうして、お嬢様が日本で暮らしていたのか知りませんが、お嬢様は日本人にはとても見えません。瞳はモスグリーンだし、肌も色白。日本人離れしています」
「た、確かに……」
学校で、目の色や色白の肌のせいで、いじめられたことがある。
でも、ただの遺伝のいたずら、と父から聞いていたので、それを信じていた。
「これからお嬢様は、正当な所に、帰るのです」
六花は混乱する。
「そ、そんなこと、急に言われても困るよ。お父さんやお兄ちゃんと、離れて暮らすなんて、そんなのイヤだよ」
「そんなこと知りません。お嬢様、食事の準備ができております」
言いながら、ルーシーはクローゼットを開ける。
クローゼットには、綺麗な衣装がずらりと掛けられていた。
ルーシーはその中から白いドレスを取り出した。
「お嬢様、これに着替えてください」
「イヤ。もっと可愛いのがいい」
「服は、このようなドレスしかありません」
六花は渋々白いドレスを受け取った。
ぶつぶつ文句を言いながら、ワンピースを脱いで白いドレスに足を通す。
ルーシーがドレスの背中のボタンを留め終えると、
「食堂にご案内いたします」
六花は、大きな溜め息を突く。
いくら抵抗してもルーシーは全く気にしないだろうと思う。
ルーシーが寝室のドアに向かって歩き出した。けれど今は、食事をする気分ではない。
「いらない」
と言うと、グググ――、と六花のお腹が鳴った。
ルーシーが足を止め、振り返る。
「お嬢様、お腹は正直ですね」
この人、めっちゃ、むかつく！
心の中で叫んだ。
しかし空腹に負けてしまった六花は、すごすごとルーシーのあとをついて行くしかなかった。
船内はかなり広く、廊下を１００メートルくらい歩いた。
「こちらが食堂です」
ルーシーに案内されて入った部屋は、天井に大きなシャンデリアがあり、百人は入れそうな広いパーティ会場だった。
その中央に、長いテーブルがひとつ、ポツンと置いてあった。
そのテーブルには、既に、１０人分くらいの肉料理、野菜、スープ、それとフルーツが所せましと並べられていた。
「す、すごーい！ こんな豪華な料理、初めて！」
六花は、テーブルの椅子に駆け寄って座ろうとしたら、ルーシーに止められた。
「お待ちくださいお嬢様。私のボスがお見えです」
すると、食堂の奥のドアから、モーニングを着た紳士的な男性が現れた。
黒髪のオールバックで耳の先が尖っている。目は切れ長で顎は細い。背は高く１９０センチはありそう。
見た目、４０代後半の初老のその男性は、六花と反対側の椅子まで来ると、嬉しそうに微笑んだ。
六花は、この人が誘拐を指示したのかもしれない。と思う。
「お初にお目にかかります。アミラ様。私はオースティンと申します」
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