第二十一集:琳琅珠玉
時間が過ぎるのがいつもよりも遅く感じる。馬車の振動が全く心地よくない。
いわゆる乗り物酔いってやつだ。多分。
気持ち悪い。行きたくない。だが仕方ない。
「あとどのくらいで付きますか?」
「そうですねぇ……、はい、つきました!」
「……あは、あははは」
聞くタイミングが良すぎたようだ。着いてしまった。
馬車から出ると、見慣れた景色が広がっていた。
「……仙境は聖域と現世の境ってだけあって、やっぱり似てますね。玄女様の聖域の方が美しいですけれど」
仙力が満ちている。少し肌寒いくらいの涼しい風に、四季によって彩を変える草花の生命力。
木々はその枝を光に向かって伸ばし、根は大地に降り注ぐ霧雨を吸い上げる。
川を形作る清流は水底の石を優しく転がし、次の地へと運んでいく。
美しき哉、仙境。
「それにしても、大きいですね……。金霞閣……」
地上二十階、地下十五階建ての楼閣は、聖域にだけ存在する常世大樹の木材で作られている。
屋根を覆う黒い瓦は金烏瓦。太陽の光を吸収し、動力氣源へと変換する力がある。
その力を使い、この金霞閣にある機巧を動かし、学問の追及を効率化しているのだ。
「いつ見ても美しいですね! これぞオリエンタル建築の至高ともいうべき作品です」
「建物は素敵ですけど、中にいるのは……」
「聞こえているぞ、少年」
まさに春雷、ともいうべきひくく轟く声。
振り返ると、そこには冥色の髪と九尾を揺蕩わせた、雪を欺くほど白い肌をした男性が立っていた。
芙蓉の眥――涼やかな目にひかれた紅は凄艶で、恐ろしい。
「スペンサー、お前が紹介したいと言っていたのはこの少年のことか?」
「ええ、そうです。蘭麝様」
わたしは自己紹介をしようと口を開いた瞬間、唇に長くきれいな指を押し当てられ、言葉を遮られた。
「……まるで幽玄の花だ。気に入った。弟子にしてやろう」
「……え」
「姜 翠琅だろう? 玄女のお気に入りの。ううん、彼女がわたしにお前を会わせなかった理由がやっとわかった。美しすぎるのだ。私がお前を気に入るのがわかっていたのだな」
「え、あの……」
「さぁ、中へ入るといい。私が設計してやろう。九尾の姿を!」
わたしは何も言う間もなく、蘭麝に手を引かれ、金霞閣の中へと連れていかれてしまった。
「わあ……」
「素晴らしいだろう、幽玄の花よ」
「あの、翠琅って呼んでください……」
金霞閣の中は所狭しと本が並んでいる、というよりは、よく手入れされた室内に机と座布団が並んでおり、衝立で仕切られたその間に一人ずつ書生が座り、様々な書物や事象の研究をしている。
他の階には科学や錬金術、魔術、妖術、仙術などの専用研究室もあるという。
「本はどこにあるんですか?」
「地下にね。最適な環境に最適な方法で保管してある。木簡も多いから、湿気は大敵なのだ」
「そうなんですね。さすがというか、なんというか……」
「翠琅なら自由に見て回ってもいいぞ」
「あ、ありがとうございます」
こんなに丁寧な扱いをされることはそうそうないので、なんだか居心地が悪い。そわそわしてしまう。
「どんな九尾の狐がいい?」
「え、えっと……、蘭麝様のような、こう、顔は人面のままがいいです。その代わり、狐を模したお面をかぶろうかな、なんて……」
「私の、ような……? なんて可愛いことを言うのだ。ますます気に入ったぞ。本当に、弟子になる気は無いか?」
「あの、いちおう玄女様にお仕えしておりますので、その、あはは……」
「そうか……。羨ましい。玄女め」
「えええ……」
スペンサーに助けを求めようと後ろを振り返ったら、彼は天女のような艶を持つ書生と商談を始めていた。
「おお、あの書生は私の一番弟子でな。お前とは趣の違う美しさだろう」
「え、あ、あぁ……」
言葉が何も出てこなかった。女の子に間違えられることは多いが、容姿をここまで褒められることはそうないため、どうしたらいいかわからない。
「では、まず色から決めようか。さぁ、こっちへ」
わたしは染料がたくさん並ぶ階へと連れて行ってもらった。
植物のにおいが充満しているが、嫌なにおいではない。
「これは亜麻色。これは杏子色、桃紅色、深緋 蘇芳、今様、銀朱、朱紱、朽葉、麴塵、葡萄、緑青、浅葱、群青、瑠璃、紺碧、二藍、月白、雪白、冥、黒橡、漆黒……。君はなんでも似合いそうだな」
わたしは様々な染液が入った樽を眺めながら、ある一色の前で止まった。樽に書いてある色名を読む。
「……朱華」
「おお、良い色を見つけたな、翠琅」
「わたしの髪の色に似ている気がして」
「そうか」
わたしはなぜか髪色が他の仙子族とは違う。
どうやら、大隔世遺伝というものらしく、かつて血筋にいた魔女族の聖女の髪色かもしれないという。
髪色のことで困ったことも多いが、わたしはとても気に入っている。
「この色にします」
「うむ。赤い九尾の狐、天狐か……。唯一無二。なんと素晴らしい存在か!」
「あ、あの、変装ですよね? わたし、仙子から変化したりしませんよね?」
「残念ながらしない。天狐になってくれたら弟子にできるのだがな……」
蘭麝は本当に残念そうだ。
「では、設計できたらすぐにでも始めようか。呪を」
「はい。お願いします」
「一時間くらいで出来るからな。茶でも飲んで待っていてくれ」
そう言うと、蘭麝は上の階へと昇って行ってしまった。
するとタイミングよく書生が一人現れ、「お茶の準備が整いました」と言って案内してくれた。
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