宿災備忘録　四季　対岸の君と逡巡の季節　夏・弐３

　深遠の胸中など知らず、維知香は、ひと仕事終えた開放感に包まれている。ごく普通に、散歩にでも来たのかのように、大きく息を吸い込み、木漏れ日に目を細めながら木々を見上げ、緑の香りを楽しんでいる。

「ねえ、深遠」

　維知香の手が、深遠の作務衣に触れる。ぐいと袖を引っ張り、顔を寄せ、他に誰もいないというのに声を潜めた。

「そろそろ、あそこの中を覗いて見たいんだけど……駄目かしら？」
「駄目だ」

　即答。わざとらしく頬を膨らませた維知香を、深遠は無言で見据える。

　維知香が【あそこ】と表現したのは、罠の後方にある洞窟。その奥には、結界の歪みがある。【あちら側】と【こちら側】を繋ぐ数少ない出入り口として、あえて歪みを閉じずにいる。洞窟の入り口には幾十もの結界を施しており、零念が入り込む余地はない。

「どうしてなの？　さっきの見ていたわよね……前に言ってたじゃない。私を宿災として認めたから、あそこのこと、結界の歪みの場所を教えたって。だったらもう」
「認めているし、信頼している。先ほどの祓いも実に見事だった。君にあの場所を教えたのは、危険な場所でもあるからだ。幾重に結界を張っても、稀に引き込まれることもある。君に宿るものが勝手に反応を示すことだってあるかもしれない。危険とわかっていれば、君自身が常に注意を払い、回避できるだろう？」
「それは、そうだけれど……でも私は」
「いずれ時がくればと、何度も言っているはずだが」
「わかっているわよ。でも貴方と一緒ならいいじゃない。ちょっとくらい覗かせてくれたっていいじゃない！」
「まだその時ではない」
「じゃあいつになったらその時が来るの？　明日、明後日？　それとも一年後？　十年後？　私がおばあちゃんになってから！？」

　作務衣を掴んだ手に力を込め、維知香は追求する。普段から激しさを見せる人間ではあるが、今日は少し、様子が違う。深遠はそう感じ、静かに維知香の手を解いた。

　維知香の目。真っ直ぐ向かってくる黒い瞳。深い。深過ぎて、真意が見えない。

「……君は、何を焦っている？」
「そりゃあ焦るわよ。だって……だって深遠は、いつまで経っても………」

　沈黙。作務衣の袖が解き放たれる。維知香はうな垂れ、唇を噛み、言葉を探っているように見えた。

　感情の高ぶりを誤魔化さない維知香が言葉に詰まるなど、珍しい。深遠は少し身を屈め、その顔を覗き込む。しかし維知香は、深遠と目を合わせずに踵を返した。

「先に帰る」
「……一人で大丈夫か？」
「自分の家の裏山よ」

　そう言い残し、振り返りもせず、維知香は来た道を戻って行った。

　山中に一人。深遠は大雨のように注ぐ蝉の声に包まれながら歩き始めた。裏山に施した罠は一箇所ではない。零念の気配は感じないが、できる限り確認しなければと足を速める。

　しばらく歩くと、生き物が朽ちる匂いが深遠の鼻をついた。その発生源が何であるのか、深遠はすぐに理解した。ゆえにこの目で確かめなければならないと、場所を探し求める。

　辿り着いたのは、普通の人間なら決して足を踏み入れないであろう、渓谷のほとり。そこに人の亡骸が横たわっていた。暑さのせいか腐敗が進み、既に一部、白骨化が始まっている。服装からして男性のようであるが、年の頃はわからない。

（ここに引き寄せられるのは零念だけではない、か。そういう巡りのある場所なのだな）

　深遠は遺体の傍らに座し、手を合わせた後、大きなブナの根元を掘り、遺体を埋めた。墓標となる物は置かず、今一度手を合わせ、場を後に。

　ふいに訪れたのは、正一への思い。死に目に会えず、埋葬にすら立ち会えなかった自分が、見ず知らずの人間を弔う。まるで懺悔のようだ。それもさだめと息を吐こうとした瞬間、ぞわりとした気配が全身を駆け巡った。気配の正体を探ろうとして感じたのは、悪寒。寒い。まるで寒風が体の中で吹き荒れているかのよう。

　ーー　助けて！

　深遠の中。響いたのは間違いなく維知香の声。

　ーー　深遠様　お戻り下さい！

　続いて聞こえたのは灯馬の響き。普段穏やかなそれは今、明らかな緊迫を宿している。

　深遠は直感に従い走った。足を緩めず、結界を施した洞窟に駆け込む。入り口からの光が届かなくなっても一心に、奥へ奥へと向かう。

　ーー　灯馬！　灯馬、聞こえるか？　どこにいる？）

　問うてしばし待つも答えは返らず。深遠は洞穴の壁に手を触れ、ひとつ息を吐いて、両瞼を閉じた。

（我願う。君と結びし守りの印よ。進むべき道を示せ。ただ一点の光を示せ。我、この身に持てる力を以って、その場へと赴く。その一念に、微塵の偽りなし）

　念じて間もなく、目を開いた深遠の前に、極小さな光の点が現れた。そこに向かって手を伸ばす。そう思い描きながら、足を進める。

　伸ばす手の向こう
　漆黒に浮かぶ白
　白が何処へかと流される
　待て行くな
　足を前に繰り出し手を伸ばす
　掴め
　この手を掴め！