5 砂嵐を越えて行け 【葬舞師と星の声を聴く楽師／連載小説】
連載小説『葬舞師と星の声を聴く楽師』です。
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5 砂嵐を越えて行け
空の青が地平線に向かって白みを帯びていく。色はその果てで折り返し、黄土色に変わってこちら側に迫ってきていた。広大無辺の土砂漠。丘や隆起が緩やかな影を落とし、地面には所々にひび割れが見られた。どこまでいっても同じような光景だったが、まばらな灌木によって辛うじて遠近感が保たれていた。
かねてより隊商らが踏みしめてきた跡が、干上がった小川のように長く伸びている。その人工の道を往く人影がふたつ、駱駝が一頭。
「なあハーヴィド。お前さ、昨夜もテントを抜け出してどこか行ってただろ？」並んで歩くふたりのうち、背の低い方のアシュディンが咎めるように言った。
「……起きていたのか？」
まったく興味を示さずに返すハーヴィド。その大きな躯体を包んで、歩くたびに揺れるマントが様になっている。
「俺とザインをテントに残してさ、蛇や蠍が出たらどうするんだよ」
アシュディンが駱駝の背に掛けられた麻布を持ち上げると、中から少年ザインが顔を出した。ふたりは見合って「なぁ？」「うん」と軽くやり取りを交わす。
「その時はお前がちゃんと駆除するんだろう？ やり方は教えたはずだ。それにテントには虫除けの香を焚きしめてある」と、ハーヴィドは相変わらずつれない様子だ。アシュディンは諦めて、少年の頭に日除けの布を被せ直した。
「ったくよー、動物ならまだしも、賊に襲われたりしないか冷や冷やしてたぜ」
「賊とは、むしろ誰かさんのことじゃないのか？」ハーヴィドが目線を落として冗談めかしく言った。ようやくふたりの視線が合ったと思いきや、今度はアシュディンがすっと顔を背けた。
「ははっ、違いない、寝首を狙ってるのは俺の方だ。その楽器とお前の素性には興味ありありなんだよ」と戯けるように言うと、ふたりの間にしばし沈黙が流れた。
「素性か……では逆に聞くが」
ハーヴィドは顔つきを険しくして、アシュディンのマントの合わせを掴んで持ち上げた。上衣の襟に刺繍されたアラベスク模様が顔を出す。植物を象った赤と緑の刺繍、それだけならありふれた柄だが、アラベスクの余白に金色の糸で縫われた図像が特徴的だった。それは月のようにも波のようにも見えた。
「この刺繍、帝国伝統舞踏団のものだろう。まさか盗品ではあるまいな？」
アシュディンは慌ててマントを引っ張り、ハーヴィドの手から取り返した。崩れた前合わせを直しつつ「お前、帝国伝統舞踏団を知ってるのか？」と言って、出自を暴こうとする男に警戒の眼差しを向けた。
彼の普段の明るさが鳴りをひそめる。しかしハーヴィドは動じず、いつもと同じトーンで「人並程度にな」と答えた。
アシュディンはその平静な態度に感化され《別に隠すことでもないか》と思い直した。まだ見え隠れしている刺繍にマントの布が被さるよう整えながら、言った。
「俺は、ひと月前までそこにいたんだよ」
抑揚に乏しい声。俯いた顔に栗色の髪が垂れて、瞳を隠した。それ以上語られることがないと分かると、ハーヴィドは
「……帝国伝統舞踏団の舞師は宮廷の内でその生涯を終えると聞いたが」と自問するように呟いた。
「かぁーっ、お前そんなことまで知ってるのかよ？ あんなところ、面倒くさくなって逃げ出しただけだ」
これ以上は聞くなといった態度。ハーヴィドはそれを穏やかに受け入れた。
ややあって、辺りの気流が変化するのをハーヴィドは感じ取った。
「──むっ、屈め」「え！？」
彼はアシュディンに指示を出すと、駱駝の背に手を当て身を伏せるよう促した。賢い駱駝は即座に応じ、四つの膝を折り曲げる。
「ザイン、口に布をしっかり当てておくんだ」ハーヴィドの呼びかけにザインは布の下で二度頷く。ハーヴィドの腕が、少年と駱駝の背とを一塊にして抱きかかえた。
「お、おい──」
狼狽えたアシュディンがそう口にした瞬間、とつぜん轟音が鳴り、猛烈な勢いで風が吹き込んできた。巻き上げられた埃が一行に襲いかかる。
「わぁっ、いて、いてて！」伏せ遅れたアシュディンは砂礫の格好の的となった。顔中に痛みが走り、吹き飛ばされそうになるのを堪えながら、ようやく身を屈めたが、突風は一転して皮肉屋の顔になって過ぎ去っていった。
「おいっ、ハーヴィド！ 指示するなら詳しく説明してからにしろ！」
「馬鹿か。説明なんぞしている間に、こいつが吹き飛ばされたらどうする」
ハーヴィドが足元を指差すと、大地に伏せた駱駝の背にザインの不安げな顔が貼りついていた。
一行は立ち上がり、ふたたび歩き始めた。
「悪かったよ。それにしてもお前、やけに旅慣れてるよな」
「十年になる」
アシュディンはその長い歳月を聞いて、目の前にいるハーヴィドの若返った姿を想像した。今の自分とザインの間くらいの年頃だろうか。ふと、ある考えが脳裏を過った。
「もしかしてお前、移動民族の楽師か？」
ハーヴィドは駱駝の手綱を握り、ひたと前を見据えている。アシュディンのように浮き足立つことはなかったが、眼をかすかに翳らせて「まあ、そんなところだ」と答えた。
アシュディンは《なら、なぜ今はひとりで？》という言葉を飲み込んだ。自身が開示した情報と照らし合わせて、踏み込んでいい領域を推し測ったのだった。
わずかに窪んだ土地に足を踏み入れていたことには気付いていた。照りつける太陽の下、あちこちに陽炎が立っているのをハーヴィドは見逃さなかった。
「まずいな。この一帯は気流がだいぶ不安定だ」
「え？」
「いったん止まろう」
ハーヴィドが立ち止まり、続いて駱駝が、アシュディンが足を止めた。足音、荷の揺れる音、衣類の擦れる音、人の作り出す一切の音が止み、その場には風の音だけが響くようになった。笛のような高調な音と、キセルに息を通したような掠れた音とが混ざり合っていた。ハーヴィドはその奥底から迫り来る歪みを察知した。
「──いかんっ！」ハーヴィドは唐突に、ザインの体を布ごと持ち上げ、アシュディンの胸に押し預けた。そのままふたりをマントの内に抱え込み、押しつぶすようにして身を屈めた。
──刹那、風が急速に渦を巻いて、辺りの土砂を激しく巻き上げた！ 先ほどの突風よりも鋭く、幾重にも重なった気流の束が駆け抜けていく。アシュディンとザインはマントの中まで轟いてくる音に慄いた。砂埃が周囲の視界を奪い、ふたりを庇うハーヴィドまでが暗中に押し込まれたようになった。ハーヴィドは体重をアシュディンに預けて、一行が飛ばされぬよう必死に堪えた。
砂嵐はどれだけ続いただろうか。少なくともアシュディンに死を予感させるくらいの時間があった。しかし彼は、背に密着するハーヴィドの胸に安心感も得ていた。《同じものをザインにも与えてやらなくては》といった使命感から、自身は少年のことを必死に護った。
旋風はやがて弱まり、束になって鳴り響いていた轟音が細くほどけていく。舞い上がった砂埃がゆっくりと、後からやってきた微風に流されていった。
濁った大気が透き通るのを待って、ふたりはハーヴィドのマントから抜け出した。
アシュディンは何度か深呼吸を繰り返してから「ひー、間一髪だった。ありがとうな！」と礼を述べた。しかしなかなか返事が返ってこない。訝しんで振り返ると、ハーヴィドは立ち尽くして、あらぬ方へと顔を向けていた。アシュディンの場所からは表情が見えない。すると少し間を置いて、
「……お前、髪に香油をつけているのか」と、普段よりも息の多い、柔らかい声が漏れた。
「ん、ああ、帝国伝統舞踏団のならわしでさ。何かにつけて〈ならわしだ、しきたりだ〉って。でも笑っちゃうよな。あんなに嫌いだったのに、香油だけはやらないと落ち着かねぇの」
アシュディンは過去の不平不満をべらべらと述べた。しかしハーヴィドはそれに応じず、マントで顔の下半分を覆い、素気なく通り過ぎていった。
「え、もしかして俺、臭かった？」
そのとぼけた問いにも返答はなかった。
ザインがしきりに辺りを見回していた。何が起きたのかよく理解できていないようだった。ハーヴィドは少年をふたたび駱駝の背に乗せ「頑張ったな」と頭を撫でてやった。伏していた駱駝がつと立ち上がり、ハーヴィドの手引きによって歩き始める。
「すこし急ぐぞ」と、普段のハーヴィドらしい、よく響く声が戻ってきた。
「マジかよ〜ゆっくり行こうぜ。俺さすがにちょっと疲れたよ」浮かない顔をして答えるアシュディン。
しかしハーヴィドは、駱駝の背に揺られるザインと、空の高いところとを交互に見て、急ぐべき理由をほのめかした。
「忘れたか、明日の夜は三日月だろう。日没までに次の中継地点に」
「……ああ、そうだったな。急ごう」
三人と一頭の駱駝の前には、変わりばえのしない砂漠がずっと続いていた。
── to be continued──
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