![見出し画像](https://assets.st-note.com/production/uploads/images/31356983/rectangle_large_type_2_336cf7eb83a1f5ec5542ba1a6e194e45.jpeg?width=1200)
十一:『天文学者の悩み』
三日月町の東にある星見ヶ丘。そこに知らない建物が立っていた。昨日見たときにはなかったはずなのに。
屋根の部分が円形になっている縦長の建物。
──あれは天文台?
「いつのまに出来たんだろう……」
ぽつりと口に出した独り言は風の中に消えていった。午後の授業を告げる鐘がなる。
「上野さん。教室に戻ろう」
「……うん」
クラスメイトの神田さんに手を引かれ、屋上を後にした。
下校途中、私は一人で星見ヶ丘に寄った。階段を上り見晴台に向かう。途中で息を切らし、ふと空を見上げると、沈みかけの夕日の中にうっすらと一番星が輝いているのが見えた。
階段を上り終えると、見晴台の手前にその天文台はあった。首を後ろに傾けて建物を見上げる。ガラスの丸屋根が夕日を吸い込んで、反射したオレンジ色の光がゆっくりまわっていた。
見惚れていると、天文台の扉から一人のお爺さんが出てきた。少し薄汚れたローブを羽織り、折りたたんだ脚立を脇に抱えながら、ひょこひょこと歩いている。お爺さんは脚立を広げ、芝生の中央に置いた。その周りには何もない。そして空と地面を交互に見ながら、脚立を調整していた。
場所が決まったのか、お爺さんは脚立に上り、何もない空中へと手を伸ばす。手の先には先ほど見えた一番星。星はもちろん遥か遠くにあるのだが、遠近効果でお爺さんの親指と人差し指の間にあるように見える。お爺さんは挟むようにそっと指先を曲げる。
星の大きさを測っているのか。そう思って眺めていると、お爺さんは指で星を掴むような位置に固定した。そしてそのまま腕を下ろす。
すると、お爺さんの指先に合わせて星が動いたように見えた。驚いているのも束の間、掴まれた星はすぐ近くで強く光を発し、そのままお爺さんのポケットの中へと消えた。
そして空を見上げると、先ほどまでそこにあった一番星が空から消えていた。
「えっ?!」
「うわっ! なっ、なんじゃ!」
お爺さんは私の声に驚いて、脚立から落ちそうになる。ガタガタと音を鳴らしながらバランスをとった後、「ふう……」と息をつき、私の方をキッと睨んだ。
「馬鹿者!急に大きな声を出す奴がおるか!」
「あ!ご、ごめんなさい!」
お爺さんは脚立から降りると、私の方へ近寄ってきた。
「むむむ?」お爺さんは私をジロジロと見た。「お前さん、普通の人間か?どうやって儂のことを知った?」
「え、えっと。高校の屋上から建物が見えまして……。気になってつい……」
「ふむ。では『星屑食い』ではないのか」
「星……何?」
「これじゃ」
お爺さんはポケットから何かを取り出し、私の目の前に出す。その手の平には、宝石のような小さな鉱石が、ほんのりとした光を放っていた。
「これ……さっき取っていた星?」
「これが目的じゃあないのか?」
「はい……」
「むむぅ……ではいったい何故、儂の家が見えたんじゃ?」お爺さんは首を捻る。
「あの、これは何ですか?」
「何って、見たら分かるじゃろう。これは星じゃ」
お爺さんは目を丸くする。
「星って、宇宙にある星?」
「当たり前じゃろう。他に何があるんじゃ」
お爺さんは、またもや当然だと言わんばかりに目を丸く見開く。そう言われても、そんなこと信じられない。さっき取っているところを目にしたものの、手品なのではないかと疑いが残る。
「あの」
「何じゃ」
「あなたは……一体何者ですか?」
「儂は天文学者じゃ」
「学者の先生?」
「うむ。ここで星の観察と研究をしておる」
「でもさっき、食べにきたのかって……」
「ああ。これをもう少し加工し星屑にして食べると、寿命を伸ばせ、老化を遅らせることができる。てっきり、それ目当ての奴かと思ったのじゃ」
「そんな非科学なこと……」
「……お前さん本当に、普通の人間なんじゃな」
お爺さん、もとい天文学者さんは再度驚いた。
「……でも、そうだとしてもいりません」
「賢明な判断じゃ」そういって星をポケットにしまった。
「私、長生きしたくないので」
「それは嫌味か?」
「ち、違います!その……あまり生きたくなくて」
「なんじゃ、自ら死にたいやつか?」
「そうじゃないんですけど、生きるのが面倒で」
「面倒?」
「はい……特別何かあるわけではないんです。辛いことや苦しいことがあるわけではないんです。でも何となく」
「何となく?」
「何となく、疲れるなって……」
死にたいわけではない。でも生きているのは疲れる。これから先もそういった面倒なことの繰り返しだと思うと、気が重い。のんびりと生きて、いつのまにか自分でも気づかないうちに消えていたい。でも世界はそれを許してはくれない。「人生を大切に」「もっと頑張れ」と言ってくる。「自分の好きなことを見つけろ」と強要してくる。
「なんかすみません。変なこと言って……もう帰りますね」
「待て。お前さんに儂のコレクションを見せてやる。来い」
天文学者さんは天文台の出入り口──先ほど学者さんが出てきた扉──の前に行くと、私の方を向いて手招きした。
知らない人だし、変わった人ではあるけれど、どこか悪い人のようには見えない。
私は天文台の中へと足を踏み入れた。
天文台の中には、ど真ん中に大きな螺旋階段があった。階段の先は最上階のガラス屋根がある場所へとつながっている。螺旋階段の下には机と本棚。机の上は、本や古びた書類が乱雑に置かれていた。
天文学者さんは机の上の資料をかき集め、近くの床にどさっと置いた。そして、机の上にスペースを作ると、どこからか大型のトランクを持ってきて、そこに置いた。パイプを口に加えて、「開けてみよ」と言った。
私は言われた通りにトランクを開ける。トランクの中には、いくつもの黄金に光り輝く宝石がぎっしりと詰まっていた。
その黄金の光は部屋中を照らし、それ以外の色は見えないくらい。先ほどのものとは比べものにならないくらいの、美しい輝きを放っていた。
「これも星……?」
「星とは、死んだ者の“魂の一部”なのじゃ」
「魂の一部?」
「我々の研究では、今のところ『人が死ぬと、魂はシャボン玉のように身体から抜け、そのまま天へと登る。そこでその者が逝くべきところ、人間が“あの世”と呼んでいる場所へ導かれる』とされておる。
ああ、そうそう海洋学者は『魂は生まれ変わるときには海へ落ち、海から生まれ直す』と説を唱えておったな」
そう話しながら、天文学者さんは笑った。
私はそれを何も変に思わず──後から考えると可笑しな話だけど──黙って聞いていた。
「星は魂そのものだと思っておったのじゃが、最近の研究で“一部だけ”だと分かったんじゃ」
「魂が天へ……でもそしたら、この星の元の人はあの世へはいけないのでは?」
「星はあくまで魂の一部。天に昇り、あの世に逝く前に、星を残してこの世を去る。それゆえ儂は、星を“生きた証”とも呼んでおる」
「生きた証……」
「この星は素晴らしい人生を送ってきた。だから、輝きが素晴らしいんじゃ」
「素晴らしい人生……成功した人生ってこと?」
「む?何に成功したんじゃ」
「その、何か世の中に結果を残したとか」
「だーれがそれを決めるんじゃ?」
「えっ。世間の評価とか……」
「何を言うか」
天文学者さんはパイプの煙を吸って、吐いた。煙は上へ上へとのぼって行き、ふわりとガラス屋根にぶつかった。
「素晴らしい人生だったかどうか決めるのは、自分自身ではないか」
天文学者さんは、黄金に光り輝く星の中から一つの星を取り出した。
「こっちの星だった者を儂は知っておる。この子は5歳で病を患い死んだ」
「5歳で……」
「じゃが、死ぬまでに自分の出来る限りのことをやった。ほとんど動けない身体の中で、たくさんの同じような子どもたちにメッセージを届けた続けた。死ぬ間際まで。
その行為が意味があったのか、効果があったのか、良き行いだったのか。儂は神ではないから分からんよ。
しかしこの子は死ぬ時に『自分の人生は良きものだった』と思ったのじゃ。心の底からな。
だから、こうして美しく、一際輝かしい、“生きた証”が残ったのだ」
私は天文学者さんの手の中の星を見た。これが5歳の子の生きた証の輝き──。
「人生とは、他人に評価されるものではない。自分が死ぬ時に初めて、自分で評価ができるのじゃ。他人から見れば平凡な人生でも、自分が充実したと認めたのなら、生きた証がこうして輝いて空に残るのだ。しかし──」
天文学者さんはトランクの星を眺めながら、ため息をついた。
「最近は、“口だけ”の者は増えておるが、“心の底から”思っておる者は少ないのかもしれん。そのためか、最近はこのような美しい星が取れない……」
お爺さんは再度ため息をつく。
「これが、最近の儂の悩みなのじゃ」
「さっき取っていた星は?」
「あまり良い輝きではなかった。あれは少し研究したあと販売用じゃな」
「販売……最初に言っていた、食べる人用の?」
「うむ。小さく砕いて金平糖のようにする。それが星屑。それを食べる奴がいる。それが『星屑食い』じゃ。食べたら人ではなくなるがな」
「人でなくなる?」
「一部であっても、魂。つまり命だったもの。それを食べるのじゃ。人の道を外れる。そして代償もあるじゃろう」
「代償?」
「人の魂自体はあの世と呼ばれるところへ。妖などは存在自体が消えゆく。しかし人でも妖でもなくなったものは……」
「どこへいくの?」
「……知らんよ。それは儂の分野ではない。そういった魂の行き先は地理学者か、考古学者か、はたまた夢分析学者か、そのあたりの分野じゃ」
「いろんな学者さんもいるんですね」
きっとその人たちも普通の学者ではないんだろう。
天文学者さんは空を見上げ呟いた。
「何処へ逝きつくのか分からない。未知なる恐怖。……それが代償じゃ」
天文学者さんは空を見上げたまま「星が出てきたようじゃ」と言った。
その言葉に天井を見上げると、ガラス屋根を通して夜空一面に星が広がっていた。あれが全て、人が生きたという証。「綺麗……」
「そろそろ帰る時間ではないか?」
「そうですね……ありがとうございました」
私は帰り支度をし、そのまま天文台の出口の扉から外へ出た。その背後から、天文学者さんの声がした。
「心の底から輝ける、よき人生を」
後ろを振り向くと、そこには何もなかった。
あの天文台は跡形もなく、ただの芝生の地面と、夜空の星々が見えるだけだった。
夢でも、見ていたのだろうか。
「心の底から輝ける人生か……」
私も残せるのだろうか。“生きた証”を。寿命など伸ばさずに、限られたの時間の中で、“自分自身”が決める、素晴らしい人生を。
生きていくことは疲れる。きっとこれからも。
でも、あの黄金のように輝く星になれた人たちが──。
なんだか少し羨ましい。だからほんの少しだけ。疲れてみてもいいのかもしれない。
そんなことを考えながら、来た道へと歩を進めた。
十一.『天文学者の悩み』終。
サポートしていただきました費用は小説やイラストを書く資料等に活用させていただきます。