レベルアップ！
俺はスマートフォン専用ゲームにハマっている。
放課後はもちろん、休み時間でさえもレベルアップに勤しむ毎日。
「そういえば、来週「魔神祭」というイベントがあるな。イベントに向けて、キャラクターを強化しなければな」
友人の義明はそう言った。
義明と俺はゲームのレベル上げで競い合っていた。
今のところ俺がレベル126、義明がレベル125で、俺の方が若干高い。
ところがある日、義明のレベルの伸びが停滞し始めた。俺は、朝、義明の尻を叩こうと彼に話しかけた。
「おい、最近義明レベル止まってんぞ。しっかりしろよなー。一緒に対戦してやらねぇぞ」
義明は、大きく息を吸い、こう言った。
「……悪い、僕、勉強に集中したいんだ。隆もゲームばかりやってないで将来のこと考えたらどうだ」
義明のゲームに注ぐエネルギーは、もう勉強に注がれていた。
俺は、友人からいきなりの裏切り宣言を受けて、腹が立った。
「なにいきなり本気出しちゃってんの？高3の秋だぜ？遅えよ。絶対無理だから。俺と○○大学で仲良くやろうぜ」
「ごめん、僕はやっぱり少しでも上の大学に行きたいんだ。なんだか、このままだといけない気がするんだ。隆、お前もこのままじゃダメだと思う。最後くらい一緒にちゃんとしようぜ……」
「裏切るのか？お前は俺の味方だと思ってたのによぉ。…………もういいよ、勝手にしろ」
俺と義明は、その日一度も言葉を交わさなかった。
その日の夜、俺は夢を見た。ゲームのキャラクターの魔神が、闇の中、俺に能力を授ける夢だ。
『オマエニ……レベルガミエル能力ヲ授ケル』
目の前が真っ白に光った。
目が覚めた。時計を見ると、もうすぐ学校が始まる時間だ。
俺は急いで制服に着替え、一目散に家を出た。
チャイムと同時に学校に着き、ギリギリ間に合った。
「よお、ギリギリだったな」
義明が話しかけてきた。彼の頭上に、【5】の数字が見えた。
どうなっている？昨日の夢はもしかして本当だったのか？
この数字は、なにかのレベルを表しているとでもいうのか？
「……隆、昨日はごめんな。お前の言った通り、もう遅いかもしれないけど、僕は勉強するよ。そのために決意したよ、もうゲームアプリは消す」
彼はスマホの電源をつけて、俺の目の前で、ゲームのアプリを消した。
もう一度義明の頭上を見る。レベルが【8】に上がっている。
もしかして……。
クラス中の、人の頭上を見た。【10】、【13】、【16】などいろいろな数字があった。
成績順なのかと思ったが、数字と人の組み合わせを見ている限り、そうではないらしい。
ふと、自分のレベルが気になった。トイレまで急いで走り、自分の顔を鏡で見る。
レベルは【1】だった。
「ははは、こりゃ無えよ……」
そう呟いた時、義明の言葉を思い出した。
『隆、お前もこのままじゃダメだと思う。最後くらい一緒にちゃんとしようぜ……』
自問自答が、頭の中を渦巻く。
……まだ、間に合うかな？もしかしたら遅すぎなのかもしれない。
「……それでも、義明と一緒なら、ずっと積み上げてきたレベル、無かったことにしてやるよ……！」
俺も義明のように、ポケットにあるスマートフォンを取り出し、アプリを消す動作に入った。
アプリの右上の✖️マークを押せばゲームのデータは全部消える。
✖️マークに指を近づける。手が震えた。これを押せば、今までの自分を否定してしまうかのように感じた。
「押せよ、見ていてやるから」
はっと振り向くと、そこには義明がいた。
「ふふっ、隆も、レベルが見えたんだろ？僕も最初にトイレに走った。分かるよ」
彼はそう言い、ニカッと笑った
……そうか、お前もそうだったんだな。だからあの時、あんなことを……。
「……ふっ、見てもらわなくたって楽勝だよ、バーカ」
そう言い、✖️マークを押した後、俺もニカッと笑った。
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