短編小説「迷える子」

こんな公園があるなんて知らなかった。

就活に焦燥し切った私はふと、いつもとは違う帰り道を歩いていた。
普段は別にそんなことしない。ただ、そんな気分だった。

住宅街に囲まれるこの公園は、淋しげに植物の緑を放っていた。

(久しぶりに、ブランコ漕ぎたいな)

でも、スーツのままはどうか。やはり、やめておこうか。
そんな葛藤をしていたが、すでに足は公園の入り口を跨いでいた。

(うわ、びっくりした！)

ブランコに向かうと、近くのベンチに、小さな女の子がいた。

全然、気づかなかった。
それまでの一挙手一投足を見られていたと思うと、何だか恥ずかしかった。

私は、諦めて引き返そうとしたが、違和感を持った。
3,4歳ぐらいの子が公園のベンチで、一人何もせず座っているだろうか。

「どうかしたの？」

私はその子に近づいて聞いたが、その目は涙で溢れていて、何か事情があるのは明らかだった。

私はその子の隣に腰掛けた。

「怪我しちゃった？　どこか痛い？」

その子は首を横に振った。

「じゃあ、お母さんとはぐれちゃった？」

『うん…』

私は目線を合わせて、その小さな手を握った。

「お姉さんと一緒に、お母さん探そっか」

その子は何も言わなかったが、手は握ったまま、ベンチから立ち上がってくれた。

近くにあるはずの交番目指して、しばらく歩いていたのだが…。
まずい、スマホをなくした。

現代人の私にとって、スマホの損失は生き地獄とも同じだ。
特に、今はその最たる例、進行中だ。

方向音痴の私は、マップがないと目的地に着けない。

現に、もう何度も同じ道を歩いているらしい。

『お姉ちゃん、大丈夫？　ここ、さっきも歩いたよ？』

無口だったはずの、この子にまで、心配されてしまう始末だ。

歩いているうちに、公園へ戻ってきてしまった。

『お姉ちゃん、あっちの道行ってみようよ』

もう、私が連れられているかのようだ。

(あれ？　道がわかる)

そこは、いつもの帰り道だった。

「お姉ちゃんに着いてきてね！」

すぐ、交番に着いた。

『ママ！』

心配したその子の母親も、ちょうど交番に来ていた。

『本当にありがとうございました。なんとお礼を言っていいか…』

「そんなの全然」

私のスマホも交番に届いていて、それが戻っただけでもう十分だった。

『お姉ちゃん、ほんとにありがとう！』

私はその無垢な笑顔を横目に、交番を後にした。

公園に戻った。

私はスーツのまま、ブランコをしばらく漕ぎ続けた。
その緩んだ頬を、夕焼けに染められながら。