１１　最初で最後の夏

　するとここでようやくチャージドタイムアウトだ。光広たちはベンチに戻った。
「富士先輩！」
「富士、大丈夫か？」
　皆の視線はリベロの富士に向かう。先ほどの負傷した箇所を、ずっとタオルで押さえたままでろくに手当をしていない。
「んー、大丈……夫……じゃなさそうだけど、気合で今のところ大丈夫ってことにする」
　タオルを放してその出血を確認すると、想像以上の出血あるようだ。切れた箇所が小さくても、頭部からの出血は意外に多くなることがある。
「ちゃんと手当しろよ。藤沢」
　皆川も汗を拭きながらマネージャーを見たが、富士はひらひらと手を振った。
「終わったら頼むよ。いいんだ、今は俺も試合に集中したいから。それより監督？」
　富士に言われて寺里は頷いた。寺里はぐるりと選手の顔を見回した。その表情は鋭い。
「おまえら飲まれてるんじゃねぇぞ？　いいか、おまえたちの実力は本物だ。わかっているだろ？　現に点差は一点差だ。どちらが勝ってもおかしくない。だったら俺たちが勝ちに行くぞ」
　戦術的な指導はもう無意味なところにきている。ここから先、五点先取した方が勝つ。仮に二十四点台の時に並べばジュースだ。そこから先は二点差をつけたほうが勝つ。
「特に若森、皆川」
　名指しされて光広は思わず寺里を見た。監督はにっと白い歯を見せて顔をくしゃくしゃにして笑った。
「おまえら二人、いい度胸だ。思う存分やってこい」
　皆川は、キャプテンとして率いる最後の夏だ。そして光広はチームの一員として参加する最後の夏。
　後悔のないように、全力で戦えと背中を押してくれている。
「オッス！」
　応えるようにして笑うと、大森が光広の背中を軽く叩いた。
「行くぞ、若森」
「はい！」
　短い休憩を終えて、コートへ戻っていく。そうだ、焦るな。向こうが二十点台でも追い付けばいい。そして追い越せばいいだけだ。大丈夫、まだ焦るような場面ではない。
　思考を切り変えてコートを見つめる。最高のメンバーと共に戦うのだ。負ける気がしない。
　それぞれのポジションにつくと、ホイッスルが鳴る。東若松学園の六番、あの少し意地悪そうなセッターの番だ。
　乱れのない確実なフローターサーブは、光広に対する挑戦のような角度と位置に向かっていた。ライト前衛ぎりぎりだ。大森が拾っても決して光広へ繋ぐことが出来ない、そんな危ういコースだ。
「舐めんなっ！」
　オーバーハンドトスだけがトスではない。光広は無回転のどこへ飛ぶかわからないフローターサーブをアンダーハンドで対応しながらも、信じていた。
　皆川なら絶対に打てると。
　なぜなら光広がボールを受けたその時、皆川は誰よりも先にテイクバックのモーションに入っていた。それは皆川からの、「若森なら絶対に上げてくるだろ？」という無言の信頼の証でもあった。
　マイナステンポでのバックアタック。それもツーアタック。
　オポジット皆川の強烈なボールインパクト。
　金剛高校のチームの中で、皆川だけが咄嗟のツーアタックに対応できたように、東若松学園の前衛は誰もリードブロックに飛べない。咄嗟に止めなければという反応で七番のウィングスパイカーだけが反応を示したが、その手の間をすり抜けてボールはコートに叩きつけられた。
　追いついた。またしても捉えた。これで同点だ。二十対二十。
「っしゃぁぁ！」
　思わず拳を握りしめて叫んだ。皆川に駆け寄り勢いのままで抱きついた。
「キャプテン最高！」
「おう！　……でもいいから戻れ」
「了解！」
　これだ。この興奮があるからバレーボールは辞められない。
　ポジショナル・フォールトを取られる前に光広はポジションに戻る。次のサーブは金剛高校。ミドルブロッカーの大森だ。
　ホイッスルが鳴ると、大森はボールを高く上げた。長身でパワーヒッターでもある大森は、その分コントロールが苦手だ。そのためいつもならフローターサーブで確実に打ち込むことを選択するのだが、今はジャンピングフローターサーブを選んだようだ。
　大森が打ったボールは東若松学園ライト側。思わず光広は笑ってしまった。
　今のコースは先ほど光広が打たれたコースそのままだ。
　狙ってそのコースを選んだのだとしたら、大森も相当な挑発をしたものだと思う。
　これでこそ頼りになる先輩だ。
　前衛ウィングスパイカーが拾い上げるがライト側へとボールは跳んだ。セッターはここでワンタッチを取られまいと必死でボールに追いすがり、崩れた体制のままでなんとかオーバーハンドパスでトスを上げる。
　後衛ミドルブロッカーが跳躍するがトスコースが完全に乱れており、なんとか手が届いたというような体勢で打ちぬいた。
　結果ボールはネットにぶつかり越える事ができず、床へと叩きつけられる。
　金剛高校の連続得点となり、二十一対二十となった。
「大森先輩！」
　思わず大森と手を叩きあうと、大森はにっと笑った。
「アヘ顔ダブルピースまであと四点だぜ！」
「……オッス！」
「あ、何今の間は？」
　冗談を口にする大森がサービスエリアへと向かう。光広も笑いながらポジションに戻った。
　そうだ余裕をなくすな。焦るような場面じゃない。まだまだこれからだろう？　と自分に言い聞かせた。

１０＞＜１２