第二話　灼熱血気遊戯【THE ASAXAS CHAIN SAW MASSACRE】

「芬弥サン！やべーよ！」
　前座の一人、テツが叫ぶ。
　芬弥と呼ばれた男が顔を上げる。体は筋肉質で肌は透き通るように白い。鼻は高く、顎は荒く削った岩のよう。全身にスラブ民族の気高さを誇っていた。
　ここは銭湯、菊の湯。ひと仕事終えた後は必ず芬弥は見習いたちを連れ、この湯に浸かりに来ていた。
「師匠をつけろ。バカヤロウ」
　短く刈り上げた銀髪をかきあげ、水滴が飛ぶ。
「だって！あんなにバタバターって！！」
　テツは鼻を膨らませ、興奮気味に言う。
　江東区の寄席会場を襲った時、テツが見たのは無数の骸だった。寄席会場を埋めつくす死に、テツは衝撃を受けた。それを起こした張本人──夜薙屋芬弥に興奮が向けられるのは当然の流れだった。
「大げさなヤツだな。練習すりゃテツもすぐできんよ」
「まじすか！」
　テツの顔が喜色に輝く。まったく忙しいやつだ。
「あと20年……やればな！」
「げぇ～～～っ！20年っすかぁ～」
　テツの素っ頓狂な声に、他の前座からどっと笑い声が起きた。芬弥も莞爾と笑う。
　苦節20年。思えば長い道のりだった。祖国にいた頃の自分を思い返す。あの時、自分は孤独で自棄になっていた。
　嵐平次が訪ねてこなければ、どうなっていたろうか。
　芬弥は今でもあの日を鮮明に思い出す。
　土も凍るような寒い夜。ウォッカを呷り、ようやく眠気に誘われていた時だった。ふと、戸を叩く音で目が覚めた。
　こんな時間に何の用だ。舌打ちをして戸を開けると、ダウンコートの小男が待ち構えていた。芬弥は、初めて日本人を見た。細い目に、皺を寄せて笑っている。ロシアの夜は、あの島国の比べ物にならないはずなのに。
「落語ヤロウヤ」片言のロシア語を男が発する。
　芯を貫く豪胆さと執着心をもつ男、それが夜薙屋嵐平次に抱いた印象だった。
　次に思い出すのは、浅草に来てからだった。早朝、嵐平次が部屋に駆け込んできた。
「オウ、イワン。お前の名前が決まったぞ。今日からお前は芬弥だ。芬は、お前さんの国から。弥はな、広く知れ渡ってほしい気持ちを込めてだ。どうだい、気に入ったろ」
「いいと思いますよ、師匠。それにしても日本語は変ですね。ロシアが芬になっちまうんですか。まるで音もあっちゃいない」
　芬弥の答えを聞くなり、嵐平次は頭をかいた。
「お前さんロシア出身だっけ」
「師匠も来たでしょう」
　嵐平次はうつむき、言葉を漏らす。
「フィンランドと間違えちまった……」
　その時の顔と言ったら！師匠の口惜しそうな顔を思い出すたび、芬弥は笑いそうになる。豪胆かと思えば、調子の抜けたあの振る舞いだ。芬弥は嵐平次の人柄にすっかり引き込まれていた。
　師匠とでなければ、裏落語を極められなかっただろう。
　芬弥は鋼の意志と勤勉さをもって苦難を乗り越えてきた。その末に真打を授かった。そして……。
「今のはナシっすよ！　安助サン！」
「バーロイ！　おめぇが負けたんだ。今日のコーヒー牛乳の奢りはテツだヨ」
「うっそだろぉ～～～！」
　今の自分には仲間がいる。乗り越えたのだ。自暴自棄と恨みに塗れたイワンはもういない。
　芬弥の中に充足感が満ちる。
「あっはっはっは」
　思わず笑い声が漏れた。言い争いをしていた前座の目が一斉に銀髪の偉丈夫に向く。
「オラァ！仲良くしろお前ら。今日はフルーツでもコーヒーでも好きなの飲んでけ」
「あざっす！　みんなぁ～～！　師匠の奢りだぁ！」
　洗い場が歓声に沸いた。
「ヒャッホォ！　一番乗り頂きます！」
「あっ！　ずるいっすよ！」
　安助は既に出口に手をかけていた。テツが後を追う。他の前座たちも後に続く。
「コラ！風呂に1時間入んねぇヤツは抜きだぞ！！」
　芬弥が叱り飛ばす。だが、聞こえていないのか。テツたちが戻る気配はない。
「おい！」
　芬弥が再び声を上げるが、自分の声が響くだけだった。
「仕方ねぇ奴らだな」
　芬弥が立ち上がると、見習いの中心に安助が見えた。しかし、振り向こうとしたまま動かない。
　風呂の湯気が晴れた。安助に平たく無機質な角が生えている。そう思った刹那だった。
　うおおおんんうおんううんううおおおん
　けたたましいエンジン音と同時に、安助の頭が爆ぜる。頭蓋の破片がタイルに散らばり、硬い音を鳴らす。肉を斬る生々しい音と悲鳴が混ざった。
　紛れもなくチェーンソーだ。暴力的な回転刃がぎらりと光る。その輝きを、芬弥が忘れるはずがなかった。
　芬弥は凶行の仕業が誰かようやく理解した。だが、頭が理解を拒む。奴が目の前にいるはずがないのだ。
「злой дух……！」
　タイル地に立つのは若き芬弥を奈落に堕とした男だった。血まみれで立つ奴の名は、忘れもしない。
　紅潮する肌は風呂場の熱気ゆえか怒りゆえか。芬弥は捨てかけた過去に再び引き戻され、ロシアの大地が迫る。
「師匠ッ！　ここは俺たちが食い止めるんで！」
「夜薙屋の根性見せたらァーッ！」
　絶叫むなしく血煙をあげ、見習いたちが惨殺される。男たちの腕や脚、頭が宙に舞う。
　芬弥の足に当たるものがあった。
　タイルに血の跡を引き、滑ってきたのはテツの首だった。
　芬弥は拾い上げ、額を合わせる。
「すまない、本当にすまない……」
　テツの頭をシャワーの前に置く。光を失った両眼に、芬弥が映った。
　──いずれ来るのは分かっていただろう。
　虚像がそう語りかけるように見えた。
　芬弥は見習いたちに背を向け走る。
　向かう先には、サウナがあった。

◆

　柳平に、オールバックの男が掴みかかる。腕を切り落とす。タイルに滑り、体勢が崩れる。勢いのまま斬る。金髪男の腹から腸がこぼれだす。
　眉のない坊主男が腰に掴みかかる。脳天にチェーンソーを叩き込む。すかさず、体勢を変えて、逃げ出そうとする男を見つける。ガラ空きの背中へ刃を貫通させた。
　頬に衝撃が走る。殴られた。鯉が滝を登る刺青が見えた。口の中に鉄の味が広がり、青や赤の星が視界に弾けた。無理矢理に体を押しつけ胸の鯉を上下半分に切り分けた。
　エンジン音と、男たちの絶叫がこだまする。
　気がつくと、柳平を肉塊が囲んでいた。
　ピンクとブルーのタイル目には血の網が張り巡らされ、風呂の湯気は生臭く、むせかえりそうになる。
　柳平の脳奥が痺れ、膝をつく。老いと疲労が確実に体を蝕んでいた。
　菊の湯は馬道通りを入ってすぐにあった。白地に赤字の看板で見つけるのは容易だった。通りの名前がさえ分かっていれば、後は勝手知ったる浅草の土地を歩くだけで着いた。
　ガラス戸を抜ける。階段を上がり、番頭に一礼する。
「先に逃げとくんな......」
「落語家の迫り合いなんざ屁でもねぇぜ」
　番頭は、これから起こるであろう蛮事をものともしていないようだった。
　脱衣所には銀鼠の羽織と、扇子が置かれていた。
　夜薙屋芬弥に違いなかった。
　相手の隙を狙うのは気が引けたが、この先3人を殺すことを考えれば、避けられぬ策だ。奇襲をかけて全員殺す。が、風呂場の歓声が、引き戸を開く手を止めた。
　師匠を囲み、ひと時を楽しむ前座たちの姿が浮かんだ。
「すまんねぇ」
　柳平は、謝罪の言葉を心の裡で呟く。そして、戸を開けたのが始まりだった。
　今や、前座たちは臓腑の山と化していた。シャワー音が浴場に虚しく響く。
　柳平は足に力を入れ、立ち上がった。水を吸った袴は鉛のようだ。
　風呂場を一回りする。水風呂にも電気風呂にも人影はない。
　残るのはサウナ室のみだった。ここにいるのがおそらく夜薙屋芬弥だろう。柳平の心は不気味に静まりかえっていた。扉に手をかける。
「ま、待ってくれ！」
　サウナ室の奥から命乞いが聞こえる。
「少し話そう！　な！？」
　扇子を持たない裏落語家にかける情けはない。自分はただ散らかしたものを片付けるのみ、と柳平は思考をまとめる。
「ま、待ってくれよ！」
　扉がギィ、と重く軋む。室内の一番奥に男が腰掛けていた。白銀の髪が視界に入る。手に持つのは──
　次の瞬間、柳平はサウナ室の床に伏していた。
　息ができない。
　呼吸するたびに、溶けた蝋を流し込まれたように喉が熱かった。
「かっは……」
　床は真夏のアスファルトとなり、指、頬を焼く。
「苦しかろう」
　先ほどまでの命乞いとは違う。冷ややかな声が柳平に落ちた。
　身をよじり、柳平が目を向ける。男は汗一つかかず、そこだけ真冬と錯覚させた。手には扇子が摘まれている。
「裏噺『ウラルの我慢坊』。老骨がどこまで熱に耐えられるか試してやろう」
　男は柳平の扇子に向ける視線に気づいた。
「これか？　耐水性の扇子だよ。サウナ室は俺の処刑場だ。お前は俺の芝居に誘われて、のこのこやってきた」
　芬弥の相好は崩れない。のたうつ柳平を見つめていた目を、扇子に移す。
「150度」
　肺が焼けるような感覚に襲われる。体の水分が蒸発するのを感じる。ただ仰向けで、柳平は浅い呼吸を繰り返すしかなかった。
「はぁっはっは……」
「サーシャを覚えているか」
　朦朧とした意識に芬弥が語りかける。
「サーシャはゴロツキの弟と違って勉強ができた。奨学金でモスクワ大学に行き、日本に留学した。そして演芸場に向かい……」
　芬弥の声がわずかに力む。
「チェーンソーで喉をかき切られたらしい。俺は死体すら見せてもらえなかった。お前は落語家ではない。誰でもない。お前を殺して、俺は自首する。お前があたかもテツたちを庇ったように証言するんだ。お前は死んでも正しく評価されない。二つ目の柳平としても、殺人鬼としても存在する事を許さない。それが姉、サーシャへの手向けとなる」
　柳平は聞くしかなかった。切れ切れの意識の中、自分がチェーンソーを振るって泣き叫ぶ女を斬り殺す場面を想像する。
「サーシャを覚えているか」
「ジジイの頭じゃ、昨日の飯も、覚えて、られねぇんだ」
　柳平は喘ぎながら言う。柳平の諧謔に、芬弥の眼が怒りに燃える。
「笑わせるな。200度」
　部屋の空気が変わる。柳平の汗が床に落ちる前に蒸発した。
「へ……へ、へへ、へへ……」
　骨の髄から熱を発して、内側から肉を焼いているようだった。柳平の老体が悲鳴をあげる。だが、不思議と笑いがこみ上げた。
「何がおかしい」
「へへ……俺ぁ、噺は覚えられるのによ。人を殺したのは自覚がねぇんだ。これが笑えないわけないだろ」
　本心からだった。柳平は続ける。
「それによ、このウラルの我慢坊。我慢くらべの『強情灸』と『冬の遊び』が下敷きになってんだろ。ロシアの新作落語たぁ考えたもんだ。江戸の人情とツンドラがこうも合うとはなぁ……」
　柳平から笑いが漏れる。芬弥の落語の力が自分の体を追い詰めている。噺家の限界はどこにあるのだろう。裏落語への熱意と努力を想像して、嬉しくてたまらなかった。
「……寄席でやったら大ウケだなこりゃあ」
「戯れ言を」
「戯れ言なもんかい。俺ぁ、冗談は言っても嘘はつかねえ。お前は俺よりよっぽど才能があるぜ」
　芬弥の舌打ちが聞こえる。
　しかし、柳平に掴みかかるようなことはなかった。チェーンソーの有効範囲を警戒しているのだ。
「なぁ」柳平は問いかける。
「姉さんはどんな人だった」
「貴様が知る必要はない」
「お前さんほどの落語家の姉だ。大層なもんだろうな……」
「250度」芬弥の声は冷たい。部屋の空気が蒸発する。酸素が潰れて、部屋ごと歪んでいくようだ。
　柳平は弓反りになり、口をぱくぱくとさせる。焦げた臭いが、自分の体からしてきている。死と生のあわいに立つ男の姿を、芬弥は見下ろす。
　芬弥の眼は部屋の熱と集中力で充血していた。
「へへへ……そ、んな面じゃ、誰も笑っ、てくれねぇぜ」
「いい加減身体が燃え始める頃だろう。なぜ笑っていられる……！貴様を殺して、俺はサーシャの仇を取る」
　部屋内は微生物も死滅する絶死空間と化していた。サウナ室の椅子が焦げつく。柳平の羽織の端が炭のように赤くなった。
「なぜだ！なぜ死なない！」
　芬弥の髪は極度の乾燥で先端が白くなっている。
「骨も残さず死ね」芬弥が扇子を摘む。
　口が「300度」と、かたちづくる前だった。
　その瞬間、エンジン音が轟いた。
「毎度、馬鹿馬鹿しい話をひとつ……」
　柳平が呟くと同時に、勝負は決まった。
　右手が風を切り、熱風が渦巻く。チェーンソーの刃が、天井を向いていた。
　部屋の温度は急激に下がってゆく。
　芬弥の動きが止まる。扇子がぽとり、と床に落ちた。遅れて縦一文字に割れた額から湯気が噴き出し、脳漿がぶちまかれた。灰色の脳髄が床に世界地図を描く。
　芬弥の死は、柳平との距離数センチが決した。
　芬弥の切傷は小指ほどの僅かなものだった。柳平が灼熱地獄のさなか、悶えながら右腕の位置をずらさなければ結果は逆になっていた。自分の死が理解できないのか、芬弥の眼には未だ生気が宿っていた。
「すまねぇな、あの世で落語しようや……」
　茹で上がった体を翻し、柳平はサウナ室を後にした。

【続く】