【小説】神社の娘(第３３話 橘平、友人とアニメを観る)

『ありがとう』

「何が？」

『森の扉の絵、描き始めてくれて』

「ああ、うん」

『君のおかげだよ。これが終わったらさ、次は神様を描こうか』

「神様ってなんだ？」

　そこで橘平は目が覚めた。いつか見た夢であるが、起きた瞬間に内容は忘れていた。

◇◇◇◇◇

　終業式に返された橘平の通知表は、可もなく不可もなかった。１と２はないけれど、５もない。３と４が半々の内容だ。小学生のころからおなじみの、特徴のないことが特徴の成績である。

　しかし、今、彼には勉強よりも大事なことがある。

　悪神退治だ。

　明日から春休みに突入する。宿題は大してなく、残りの時間は悪神に関することや桜を守る鍛練に費やせるのだ。

　ゆるい陸上部の練習も、最近は鍛練のつもりで励んでいる。そのおかげか橘平のタイムは著しく伸びた。

　実は橘平、中距離走の選手。顧問に春大会へ出場するよう勧められたが辞退した。桜たちのために頑張れる時間を１秒でも増やしたかったからだ。

　さて、今日も今日とて放課後からそうしたい橘平だが、高校生にも付き合いというものがある。一番の友人、大四優真とのお付き合いだ。最近はあの３人とばかり会っていて、優真の誘いをすべて断っていた。そろそろ遊ばないと友人が消えてしまう恐れがあった。

「昼ご飯食べたらさ、うち集合ね！実は観たいものがあって、一緒にと。よっしーもくるよ」

　優真は下駄箱から本体も靴紐も白い運動靴を取り出し、ワクワクした表情で、橘平と遊びの約束を確認した。

「いつもの鑑賞会ね。何の映画？宇宙？魔法？サメ？ナマケモノ？」

　優真は海外映画、特にファンタジーやSFといった空想ものが好きだ。たまにドン引くほどのB級映画も持ってくるが、それはそれで突っ込みながら観るのが楽しかった。

　今日もきっとそういう類のだろう、と踏んでいると、優真は靴を手に「ううん、ええと」何か言いにくそうである。しかも顔はほんのり赤い。

　恥ずかしそうで言いにくそうな様子。もしかしたら彼の憧れ向日葵に似た人が出ている、高校生にはふさわしくない作品だろうかと橘平は考えてしまった。それを友人と鑑賞するなど、優真は一体何を考えているのだろう、と。

「もしかして、優真」

「クラシカ・ハルモニ」

　先日、桜と作り損ねたロボット。優真が口にしたのはあのアニメのタイトルであった。

「なーんだよ、それかー。なんで言いにくそうに」

「ほら僕、アニメ全然見ないからさ、なんか言うの恥ずかしくって」

　オタクっぽい、というよりオタクの優真だが、アニメは専門外。幼いころですら、幼児向けアニメは見ていなかったらしい。彼曰く、生身の人間が動いている方が面白いという。

「ほとんど見ないからさ、みんなにアニメのこと教えてもらおうかな～なんて」

「よっしーならめっちゃ教えてくれるね、確かに」

　よっしーこと五社良則は彼らの友人で、坊主頭のアニメオタクである。その頭としっかりした体格で野球部に間違えられやすいが、バドミントン部。ちなみに優真は帰宅部だ。

　橘平は深緑地に白い線が入ったスニーカーをコンクリの床に落とし、「でもどうしたんだよ、いきなり日本のアニメ観るって」立ちながら履き始めた。

　優真はまだ靴を手にしたまま、早口でしゃべる。

「に、日本のアニメーションは？世界に誇る文化で一大産業であるから？社会勉強のために観るのも悪くないかなと思ったんだよ！こ、今度はアニメ映画も見ようかな！？おかしいかな！？」

「べ、別におかしかないよ。まあ、楽しんで観ようよ、うん」

　友人の様子がいつもと多少違うようだが、橘平はつい最近クラシカ・ハルモニの話をしたばかり。見直すいい機会ができた。

「じゃ、飯食ったらすぐ優真んちいくね」

「待ってる」優真はしゃがんで、やっと靴を床に置いた。「そうそう、もっと大事な事。橘平君にしか言えないから今言わなきゃ」

　橘平は靴を履き終え、リュックを背負い直す。

「いつ野宿する？」

　さっぱり忘れていた橘平だった。調べる、という予定もすっかりどこかへ消えてしまっていた。

「え、今？」

「春休みじゃん。これ逃したら夏休みじゃん。暑くて死ぬじゃん。今じゃん」

　どうもこれは逃れられないらしい。自らが招いた事故とはいえ、友人がここまで本気とは思わず、過去の自分を恨む橘平だった。GWもあるよ、と言いそうだったが、結局は先延ばしにするだけ。しつこい友人からは逃れられなそうだ。

「えー、うん。防寒、しっかりして。す、スケジュール確認して折り返す感じで？」

「即折り返してね！！春休み中だよ！！」

　もう逃げられないことを覚悟した橘平だった。

◇◇◇◇◇

　午後になり、よっしーが緑のクロスバイクに乗って八神家にやってきた。ここから橘平と一緒に優真の家へ行くのだ。

　橘平は通学用のシティサイクルに乗り、よっしーとともに家をでた。３月下旬のふんわりした青空の下、田畑が続くのどかな田舎道を二人並んで漕いでゆく。

「そういえば、橘平殿はクラシカをご覧になっていたと記憶しているけれど」

「見てたよ！めっちゃはまった」

「ふむ。それでは退屈になるような解説もあるかもしれぬが、ご容赦を」

「絶対そうなんないよ。よっしーの話面白いしね～落語家とか講談師みたいだ」

　喋りながら漕いでいると、あっという間に大四家に到着した。

　さっそく、海外映画の古いポスターが何枚も飾られている優真の部屋で、よっしーの解説付「クラシカ・ハルモニ第1期鑑賞会」が開催された。

「優真殿がアニメに全く明るくないことは、小生も存じております。まず、アニメーションとは」

「そっから？」

「アニメについて教授すると聞いて」

「く、クラシカだけでいいんだよ！それだけでいいの！余計なものはいらん！」

「むう、アニメを好きになってもらいたく、いろいろ用意してきたのであるが」

「これだからオタクは！」

「優真もな。俺にいろいろ布教しようとするじゃん」

　橘平につっこまれ、優真は言い返せず言葉に詰まった。

「承知した。では早速、第一話から視聴しましょう」

　よっしーは冒頭から作画、シーンの深読みなど、理解が追い付かないほどの詳細な解説を繰り出す。スタッフロールでも、あの人はこうでああでと、一体何人のアニメ関係者が頭に入っているのか、驚くばかりであった。

　橘平はよっしーの解説と、先日の桜と祖父の考察を思い返しながら視聴する。だんだんと、以前とは全く違う視点で見ている自分に気が付いた。

　放送当時はメカデザインや戦闘シーンばかり目に入っていたけれど、この物語が伝えたいことは別軸にある。

　当時も切ないストーリーだと見ていたけれど、記憶以上に辛くて悲しい物語だった。ロボの激しい戦闘がないと耐えられない。

　ああ、だからこんなにキレイな絵柄で、かっこよく戦いのシーンが描かれていたのか。橘平は再発見した。

　物語の色どり、緩衝材。

　受け入れるための仕掛け。

　アニメに没入していた橘平だったが、突如「主人公、葵兄さんに似てるでしょ」という桜の言葉が思い出された。それ以降はもう、ヨハネスは葵にしか見えなくなってしまった。

　ではヒロインは向日葵に見えるかというと、どちらかというと桜タイプだ。葵と桜と思って視聴するのは奇妙すぎて混乱した。

「さて、この親友二人組、実は」

「待て待て、それネタバレじゃないの？」

「おっと、失言」

「初見なんだからやめてよね」

　よっしーの言うように、この物語には親友同士の女子二人組も登場する。しかし、のちにラスボスと判明する男性に騙され、二人の海より深いはずの友情はあっという間に崩壊する。橘平は「まもりさんと一宮のお嬢さんの友情も壊れてしまった、なんてことはあったのかな」そんな考えが浮かんだ。

　そんな想像をしつつ、橘平は結ばれなさそうで結ばれて結ばれない展開に、自然と涙がこぼれていた。よっしーに「お、いいところで感動するじゃないですか、橘平殿」となぜか褒められた。

　優真もいたく感銘を受けたようで「こんなに感動するアニメだったんだね。はじめから見ておけばよかった」と涙をにじませてた。

「うんうん、そうでしょう。して優真殿、なぜに突然クラシカの視聴を」

「え！？あ、ああ、だから社会勉強だよ。め、めちゃくちゃ流行ったし」

　慌てて話す優真。実際は別の理由がありそうだった。橘平は「向日葵さんが観てたから、なわけないか」ぼそりと呟いた。

「何か言った、橘平君」

「なーんも！」

◇◇◇◇◇

　橘平と桜は毎夜、今日の出来事をやり取りするようになってきた。今日もメッセージの送り合いが始まる。

〈今日友達とクラシカ・ハルモニ鑑賞会した〉

〈何それ楽しそう！いいな～〉

〈見直したらつらかった。あんな辛い話だったのか〉

〈そうよ〉

〈あーそれとさ、野宿することになって困ってる〉

〈おうち追い出されたの！？〉

〈違うよ～かくかくしかじか〉

〈ええ…楽しそう…私も一緒に野宿したいいい〉

　桜のまた変わった食いつきに、橘平はどう返事していいかしばらく固まっていた。

〈うーん、女子が男子たちと野宿は……良くないと思うよ〉

〈ひま姉さん来てくれたらいい？〉

　それは優真にとって毒である。

　桜の野宿は阻止したい橘平だった。