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【小説】神社の娘(第34話 葵、タケノコを掘らずにゴリラを倒し、そして聞き出す)
役場の裏の竹林を会場に、毎年春になると「タケノコ大発掘会」が開催されることは既出の通り。今年もその時期が到来し、本日、美味しいタケノコを食べたい職員たちが、よいしょよいしょと大奮闘している。
しかし、今年の環境部野生動物対策課の面々にそんな暇はない。昨年までなら午前中から全員が参加できるほど余裕があったというのに、今年の午前の部は課長しか参加できなかった。
課長は、参加していた。
◇◇◇◇◇
職員たちがタケノコを掘っている頃、葵と樹は高い木の上から妖物を見降ろしていた。体長5mほどありそうな二匹のゴリラが、のしのしと辺りを歩き回っている。
「ゴリラは初めてだな」
「日本にいるう?野生のゴリラ」
顔はほとんどのっぺらぼうに近く、パチンコ玉ほどのつぶらな瞳がちょん、とくっついているだけだ。
「ボディビルダー垂涎の上腕二頭筋に胸筋…僕もほしい、じゃなくて、ちょっと殴られただけで骨がくだけちゃいそ!気をつけよ!」
葵はこれ以上筋肉をつける必要がない樹の上半身を、目の端でちらと見る。
「筋力はありそうだが、俺たちには気付いてないみたいだ」
「気配を感じるのが苦手タイプかしら。おニブちゃんね。こーつごうっ!」
最近、葵はほとんどの仕事で樹とペアを組まされている。唐揚げが「ああ、これヤバいかも」という妖物にはだいたい、この二人を当てているのだ。「向日葵と組みたい」という進言は反映されず、今日も今日とて、朝から葵は兄の方、樹と駆除に出ている。
とは言え、葵は昔から樹の事は好きだし、仲も良いので文句はない。これが彼を目の敵にするクズの蓮だったら辛い毎日であったろう。一応、課長も蓮の性格と相性は理解し、葵となるべく組ませないようにしている。
樹は支援系の能力者の中でもトップクラスの実力を持つ。彼の駆除道具は2mほどの鋼の棒。これで殴り隙を作る事もするが、メインの使い方はもちろん有術だ。彼の有術を纏った棒を妖物の体に押し付けると、しばらく「静止」する。その間に、葵ら日本刀軍団が駆除するというのがお決まりの流れである。
彼と同じ能力者たちは金属の重量感ある棒を扱うためか、総じて体格に恵まれているが、彼は特別大きな体を持って生まれ、訓練を通してさらに巨大な筋肉を得た。妹も女性にしては背が高いけれど、道具は必要ないし軽い身のこなしを要求される能力のせいか、体はほっそりしている。
妖物たちは活動範囲が決まっており、基本的にはそう広くない。このゴリラたちもそうだ。加えて、ゴリラたちは規則的な歩行を繰り返していた。
「よし、次にすれ違ったら」
「アオちゃんが左のゴリを斬って、僕が右を静止させる」
「何秒くらい止められそう?」
「うーん、鈍いけど腕力すごそーだから…15秒くらいかな。ってことで、一瞬で倒して超速で僕んとこ来てねっ」
そう言うと、葵と樹は同時に飛び降りた。
ゴリラは日本刀があと1mと迫ったところでやっと人間の存在に気づく。立ち上がったと同時に葵の刃が首に入った。葵はゴリラの首と胴体を切り離し、足を地に着けたと同時に全速力で走り始め、樹が静止させているゴリラに向かう。
樹は中途半端に立ち上がったゴリラの腹に棒を入れ、「9、10、11、12、13…」カウントしていた。
静止限界まであと数秒というところで葵がゴリラの背後に肉薄した。日本刀が、ゴリラの頭から尻まで、縦に真っ二つにした。
「わー、あおちん間に合ったー!」
どろどろ溶けていくゴリラを前に、樹は棒を天に振り上げて喜んだ。
「あぶな!」
「あらごめんちゃい」
村1番の長身で迫力ある身体が、向日葵そっくりの笑顔を浮かべて葵の隣に並ぶ。
「あー、終わったねぇ!午後からタケノコ掘れるかなあ。奥さんにもお母さんにもさ、今年も持ってきてほしいって言われてるの。お化けちゃんたち、もう今日はでないといいのになぁ~」
樹は長い棒を持ちながらスキップする。後ろに人がいないからいいものの、いたら事件になっているだろう。
お昼ご飯の歌(作詞作曲 樹)を歌い始めた彼を横目に、葵はお昼ご飯ではないことを考えていた。
葵は今日、樹に「あの事」について探りを入れてみようと決めていた。
向日葵の飲酒理由だ。
日曜は結局、向日葵に逃げられてしまった。電話もメッセージも無視されることは分かっているのでしていない。
今日の出社時に葵が向日葵に挨拶すると、睨まれ、少し近づいただけでさっと避けられた。このままだと、またしばらく無視されてしまう。葵はどうしても回避したかった。
話したい事が話せて、聞きたいことが聞けて、そしてお互いの事情も全部知っている。向日葵に甘えているのは自覚しているけれど、葵が心を許せる相手は彼女しかいない。情けない部分ばかりの彼もひっくるめて、すべて受け入れてきてくれた。桜も葵の家庭や個人的な事情等、深いところまで知っている一人ではある。けれど、彼女は守る人であり、妹のような存在だ。
前回の無視、お姫様抱っこ事件は葵が原因だった。今回も葵から逃げているということは、自分がらみかもしれない。謝れるなら謝りたいし、それに、もし誰にも言えないような悩みがあるなら、解決できるかは分からなくとも、葵は彼女に寄り添ってあげたかった。甘えている分、できることはなんでもしたい。下戸が酒に手を出すなんて、よっぽど精神が不安定に陥ったのではないかと推測していた。
樹が知るはずはないだろうとは思いつつも、彼は妻のよう子とともに二宮本家にて親と同居、向日葵は同じ敷地内の離れに住んでいる。一応、同じ敷地内にはいるので、何かしら変化があれば感じているだろうと睨んだ。
「なあ樹ちゃん」
「はあい?」
「こないだ、ひま」
「あああああそうそう!アオちゃん!」
葵が質問しようとすると、その100倍の声量で樹がかぶせてきた。葵の声は消滅してしまった。
「〈舎弟のきっぺい〉って知ってる?!」
「はあ?舎弟のきっぺい?」
おそらく八神橘平のことだろうが、樹がなぜそう呼ぶのか、その話題をいきなり出してきたのか。予想外の話題に間の抜けた声が思わずでてしまった。
「そおおおお!聞こう聞こうと思ってたけど忙しくて遥か空の彼方だったわ。あのね、あの子、この間、飲めないお酒飲んじゃって」
ちょうど葵が知りたい話題を樹から振ってくれた。これ幸いと、聞き出す態勢に入る。
「げ、マジでー?何かあったのかなー、向日葵が酒なんて」
「僕もそれが気になって。あのね、ちょっと前に久しぶりに僕の部屋に来てくれて。嬉しい~と思ったら、お酒飲めって。無理矢理、僕に500のビール缶開けて渡してきて、で自分も同じの開けて。飲めないでしょ!!こら!!って言ったら」
飲むんだよ!と樹に無理矢理飲ませ、その後自分も一気に流し込んだという。一瞬で沸騰したふらっふらの妹を離れまで運んだそうだ。
「でさ、ふらふらなのに電話出して。お友達にでもかけるのかなーって思ったらさ、画面に〈舎弟のきっぺい〉って。それだーれ?って尋ねたら」
弟ができたから。兄貴より兄弟だから、わーい、と宣い始めたという。
離れに着いた頃に〈舎弟のきっぺい〉と連絡が取れて彼女はソイツと話し始めた。
内容は気になったが、「盗聴って趣味悪いから」と樹はそこからすぐに去ったという。お酒に頼るほどなので、自分には聞いてほしくないだろうし、と。
酒を飲んだ理由はいまだ不明だが、酔っぱらって橘平に電話したことだけはわかった。もしかしたら、少年が理由を知っているかもしれない。
「ジェラよね~僕より兄弟って!ねえマジ誰?ほんとに誰?ねえ、きっぺいって彼氏かな?」
「は?」
「それか、酔わなきゃ電話できない相手かしら。オモイビト?カタオモイ?ほらあの子、浮いた話もそういう素振りも気配も昔っから全然ないじゃない。それに僕には本音言わないし。ねえ、アオちゃんなら知ってるんじゃない?教えてくれないかしら。そういうことなら応援してあげたいし」
〈舎弟のきっぺい〉がそういう相手ではないことはよく知っている葵だが、ここで〈舎弟のきっぺい〉を知っていると答えるのも正解なのだろうか。
酔って電話するのが高校生と聞いたら樹はどう反応するか。
「…そういうヤツがいるとは聞いたことないけど。あ、いや、そもそも、相手が男かどうかもわからないじゃないか。もしかしたら女性を舎弟って登録して」
と言いかけて、葵は「なんか変な事言ってるぞ俺」と気づいた。
それだと、向日葵に秘密の女性がいるみたいじゃないかと。
訂正しようとすると、
「ああああそういうことか!!だからあの子ったら、お見合い全部断ってるのねええ!!そういや、きーちゃん、って呼んでるの聞こえたああ!!」
案の定、樹がそのように解釈してしまった。
お見合いを拒むのは単純に、桜の高校卒業まではその時期じゃないからだし、他の理由もあるし…。その事情は絶対に話せないけれど。
「どうしましょう、兄としては応援したいけど、次期家長としては応援しづらいような…いやでも、跡取りじゃないから別に問題はないわけだし…」
「あ、いや、ちが」
樹のがっちりした手が、葵の両手をがっしりと包む。
「僕の代わりに、向日葵のこと、応援してくれる?」
邪気の無い瞳が葵を圧倒する。
「ああ、はい…」
「ありがとう!!」
笑顔がそっくりの兄妹だった。
午後も妖物の出現はあったが、課長曰く「普通のヤツ」ということで、葵と樹の出動はなかった。
樹と、午前に引き続き課長がタケノコ堀に出かけ、課には入力作業に没頭する向日葵と、樹に報告書を押し付けられた葵、桔梗が残った。
桔梗が「ちょっとだけタケノコ見学してくるわ」と席を立つと、課には二人だけになった。葵は前の席の向日葵に、付箋を渡す。
付箋には【橘平君の電話番号教えて】と記されていた。
また明々後日からの話題に、酒の事を聞かれたくなく、朝から葵を無視していた向日葵が思わず「え、知らなかったの?」と話しかけてしまった。
「知らなかった。教えて」
これをきっかけに、向日葵の無視はあっけなく終了してしまった。
橘平が桜と〈野宿は…〉とメッセージのやり取りをしていると、知らない電話番号からかかってきた。
やっぱり、知らない番号はどきっとしてしまい、無視してしまった。
〈知らない番号から電話来た誰だ、知らない番号びっくりする〉
〈出てみたらいいのに〉
〈うー、じゃあ次かかってきたら〉
と打ったそばから、同じ番号より着信があった。橘平は恐る恐る出る。
「はい、どなたでしょうか」
『橘平君?』
聞き覚えのある低い声だった。
『葵だけど。番号は向日葵から聞いた』
「え?!あ、葵さ、えっと、何か急用でも!?」
わざわざ向日葵から番号を聞くほどだ、何か重要な用事があるのではと、橘平はスマホを持ち直して両手で持ち、耳に押し付けた。
『この間、酔っぱらった向日葵から電話来た?』
今更その話題を、しかもわざわざ番号まで聞き出してするとは。
橘平は目が点になった。それも、その時の悩みは解決しているはずだ。
ほんと、なんで、いまさら。
どの程度話していいのか迷うけれど、飲酒後に橘平に電話したことまでは、すでにバレているのだろう。そこは隠さないことにした。
「ええ、ありました。結構前の話ですけど…」
『理由知ってるか?向日葵って酒にめちゃくちゃ弱くて、飲まないって決めたはずなんだけど。そんなヤツが飲むって何かひどく辛いことでもあったのかと…』
あ、これは。心配なのか。ふーん。
橘平は口元が緩む。向日葵の応援は困難かと思われたが、意外とそうでもないようだ。
「アレ、葵さんのせいですから!俺酔っぱらいに絡まれていい迷惑っすよ!でもすぐ解決したらしいですよ!もっと優しくしてあげてくださいね!おやすみなさい!」
橘平は嬉しそうに勢いよくそう言うと、さっと通話を切り、電話番号を〈三宮あおい〉で登録した。
「なんだ俺のせいって!そこを言えよ!舎弟!」
一方的切りされた葵は、軽く舌打ちした。
が、まあ、向日葵の無視は終了したし、解決したっていうし、これ以上突っ込んでもまた無視されるだけか、すっきりはしないが。とあきらめた。
調子に乗った声や優しくしろだの偉そうに言われ、イラつく材料はあったけれど、橘平との通話に嫌な気持ちは残らなかった。
向日葵をイジメているつもりはないけどなあ。
と、また見当違いなことを考えつつ、寝る支度を始めた。
〈電話、葵さんだった!〉
〈えーそうなんだ。番号知らなかったの?〉
〈うん〉
〈何かあった?〉
〈別に。向日葵さんが心配なだけの電話〉
〈ふーん〉
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