【短編小説】 突然転勤になったので、ビジネスクラスでロンドン旅行できる友達を探してます！
函館への転勤辞令が下った。
辞令が出た途端に大泣きし、私は職場のみなさんを困らせてしまった。しかし、大泣きしてもそれは変わらない。
私は生まれも育ちも葛飾柴又。これからも葛飾というお城の中で生きていこうと思っていた。
そもそも、本社も支社も柴又から通える範囲で、入社時に事業を広げるなんて話はなかった。だから安心して、立石の本社でのんびり営業事務をしていたのだ。
それが入社５年目にして突然、北海道に進出。社長が函館出身で、いつか故郷に錦を飾ると夢見て４０年。念願の支社らしい。
本社と各支社からの人員、現地採用のみんなで北海道を開拓することになった。
◇◇◇◇◇
私は葛飾城を追い出され、函館城を作るために飛ばされた。
別に葛飾が好きなわけじゃない。他の場所に住むのが怖かった。何事も勇気が出なくて、あと一歩で諦める人生なのだ。
もちろん、北海道には知人も友人もいない。3月の函館空港に降り立った私の心に、寂しさや恐怖が襲ってきた。
それは職場でも同じだった。一緒に関東から来た社員たちは、知らない人ばかり。本社の人も顔見知り程度で、支社の人はお初だった。しかも私はこのお初軍団に投入された。
私の一つ上、埼玉支社の佐々木冬人さん。岡田将生みたいなキレイめな顔で話し方も静かで穏やかだけど、小さなミスを執拗に追及してくる。
「ここに誤字がありますよ。百回は見直すようにいいましたよね」
5つ年上、神奈川支社の鈴木金春さんは阿部サダヲのようなテンションの人。身長もそう高くなくて面白い顔だから、まさにわが社の阿部サダヲである。
「冬っち、赤木さん、仕事飽きたからスタバいこーぜ！」と、よく誘ってくる。ちなみに赤木さんとは私の事。優しいけど、空元気というか、中身のないハイテンションで苦手だった。
ひと月もすると、親しい人がいないさみしさに我慢できなくなってきた。
アパートで一人、柴又帝釈天のお守りを握りながら「友達が欲しい」と唱えた。
そんな悩みを葛飾の友人に話したら、友達作りアプリを紹介してくれた。
ただ、このアプリの利用者は首都圏が多く、地方に行くほど人数は少ないそうだ。しかし何もしないよりはいいし、そもそも、休日にイベントだのなんだのに出かける元気はまだ湧いてこない。早速インストールした。
友人募集の掲示板では、趣味やスポーツなどを一緒に楽しんでくれる人を募集していた。ざっと掲示板を眺めるが、私の楽しめそうなことはなかった。
旅行友達を募集する人もいた。ここに私は興味が湧いたけど、ほとんど国内だった。
私が今、一番行きたい場所は国内じゃない。
ロンドン。
ハリーポッターに憧れて、私はいつかロンドンへ行きたかった。パスポートを数年前に取り、旅行資金をコツコツためていたけど、誰と行くかは決めておらず、いざとなれば一人と思っていた。
私は＜ビジネスクラスでロンドン旅行できる友達。ハリポタ好き。函館在住＞と入力した。
「いやー、誰もこないな。海外、しかもビジネスだって！」
そもそも、アプリなんかで出会った人と友人になれるのか。実は一度、別の友人と一緒にマッチングアプリを試したことがあった。二人とも「そういうことしか頭にない人」とマッチングしてしまって、命からがら逃げたのだった。渋谷城は危険だと感じた日であった。
そんな苦い思い出もありながら「友達作りなら」という淡い期待で投稿した。
朝、時間を確認するためにスマホを見ると、「ナツ」という人からメッセージが届いていた。
＜私もロンドンへ行ける友人を探しています。函館在住です。キングス・クロス駅に行きたいですね＞
こんなすぐに連絡が来るとは思わなかった私は、驚いた。同時に「この人大丈夫かな？マチアプ的な感覚じゃないよね？」それを疑った。
プロフィールを見に行ってみたが、性別欄も年齢も未記載。不安を感じたが、せっかく返事をくれたので無碍にもできなかった。
＜お返事ありがとうございます。行きはビジネスクラス、夏休みに行こうと思っています。ちなみにビジネスの理由は疲労を少しでも減らして、現地で思い切り楽しみたいからです。帰りはエコノミーでもビジネスでも可です＞
＜私もその案に賛成です。ビジネスクラスで結構です＞
その後もメッセージのやり取りをした。
年齢性別は判別できなかったが、文面からは誠実さが感じられる。夏目漱石とか読んでそうだと思った。
勝手な想像だが、丁寧な文章の人は文学を読んでいそうなイメージだった。夏目漱石に意味はなく、ただ頭に浮かんだからだ。
メッセージの流れで、私たちは今度の日曜日、実際に会うことになった。
＜どこで会いしましょう。実は私、引っ越してきたばかりでお店とか全然わかんなくて＞
＜私も引っ越してきたばかりです。せっかく函館に来たのでラッキーピエロに行ってみたいのですが、いかがでしょう。お昼ご飯を食べながらお話しませんか＞
ラッキーピエロは函館のご当地バーガーチェーンだ。せっかくの北海道、いつかはグルメを満喫したいと思っていたところだ。
私はその提案に乗った。こうした店に行ってみたいということは、これも勝手なイメージ、若い人だと推測した。
「ま、会ってみてだ」
◇◇◇◇◇
待ち合わせは海が見える店舗だった。目印のために、私は赤いスカーフを巻いていた。
さすが地元の人気店。家族連れ、友人連れ、観光客でにぎわっている。そんな彼らを横目に、約束の時間の１０分前にお店の前に着いた私は、どんな人が来るやらとドキドキしながら待っていた。
約束まであと２分。それらしい人はまだ見当たらない。そこへ誰かが私に声をかけてきた。
「赤木さんじゃーん！」
鈴木さんだった。思わず一歩後ずさった。
「なにー？まちあわせー？」
「は、はい。鈴木さんは」
「俺も待ち合わせてんの。赤いスカーフ巻いた人と」
その一言に心臓が飛び跳ね、思わずスカーフを触った。
鈴木さんは私の首元に視線を移した。
「もしや…きょんきょん？」
アプリでの私の名前だ。赤木京香からとった安直なHN。
「ナツさん…」
「きょんきょん！！」
アプリの利用者が少ないとはいえ、近所過ぎるにもほどがある出会いだった。
ロンドン旅行はとんとん拍子に決まってしまった。
鈴木さんは初手から行く気満々で、ランチのあとに旅行代理店へ私を連行した。毎日顔を合わせる先輩に「やっぱ無理です！」など言えるわけも、隙もなかった。夏休みを同時に取得できるか分からないうちに、私たちは３泊５日のロンドン旅行を契約したのだった。もちろん、ホテルの部屋は別々だ。
鈴木さんは一緒に行く予定の人が行けなくなり、たまたま、私のメッセージを発見したらしい。「一人はつまんないしさー！」ということだそうだ。
ちなみに彼のハリポタ好きは本当で、ランチでは想定外に小説や映画の内容で盛り上がってしまった。そのせいで契約してしまったのかもしれない。
旅程を組むために、鈴木さんとはその後も休日に何度か会った。
「きょんきょんさあ、職場だと超静かなの何？ほんとはこんな面白いんじゃん！」
「鈴木さんこそ、意外と知的なんですね～」
「いやいや、俺、新聞読んでるから」
次第にちょっとした軽口も言えるようになったし、私と会っている時は自然に明るい鈴木さんだった。職場での妙なハイテンションは仕事用なのかもしれない。
◇◇◇◇◇
９月に夏休みが取れた私たちは、某日の朝、ヒースロー空港に降り立った。
天気は小雨だ。イギリス人は傘を差さないと聞いていたが本当だった。
真っ先に向かったのは、もちろんキングス・クロス駅。考えることは皆同じで、あの場所は観光客たちであふれていた。
その後は演劇『呪いの子』も見て、グッズも買って。今日一日、鈴木さんとはまるで、長年の親友のような仲だった。
夜はホテル近くのパブへ入った。
「そういえば鈴木さん、本当はだれと行く予定だったんですか？」
フィッシュアンドチップスをつまみながら、私は鈴木さんに尋ねた。
「弟」
「弟さん、ロンドンに興味なくなっちゃった？」
「死んだの。そもそもロンドン行きたかったのアイツで、供養のために行こっかなって」
鈴木さんは陽気な顔は保ちつつも、瞳には後悔のようなものが見えた。
「きょんきょん、ありがとね。俺、一人じゃ来れなかったよ、さみしくて」
「こちらこそ。変な人が来たらどうしようかと思ったけど、鈴木さんで良かった。これからも友達としてよろしくお願いします」
私が手を差し出すと、鈴木さんの瞳からふっと光が消えた。シリアスの怖い阿部サダヲ。でもすぐにコメディの阿部サダヲに戻って「おう！行きたい寿司屋あるから、今度行こうな」と私と固い握手を交わした。
２日目は朝一でワーナー・ブロス・スタジオ・ツアー・ロンドン。映画ハリポタで実際使われていたスタジオで、セットや小道具なども見学できる。
もちろん、二人そろって大興奮。周りの人やスタッフの人に英語で注意された。英語は分からないけど、注意されたのはよくわかった。
ただ、昨日は気づかなかったけれど、鈴木さんは私が楽しめるように、相当、気を使ってくれていることが見えてきた。それが分かったときにはホテルの部屋で、私は天井を眺めながら鈴木さんの気づかいを思い出していた。
私はただ、楽しんでいるだけ。
最終日はハリポタ以外の観光をする日にした。天気は灰汁桶をかき混ぜたようなどんより空だ。
まずは鈴木さんの希望、世界遺産ロンドン塔へ入った。語彙力が無くて申し訳ないが、立派なお城だ。しかしここは監獄でもあり、処刑された人も大勢いる血塗られた歴史を持つ場所。単純にかっこいい、キレイという気持ちで観光する場所ではない。
鈴木さんはリュックから文庫本を取り出した。夏目漱石の小説だった。
「俺がロンドンに来たホントの理由」鈴木さんは表紙を掲げ、歩きながら、理由を話してくれた。
病院で弟さんが亡くなった時のこと。その枕もとにあったのが、鈴木さんがいま手にしている文庫本だったそうだ。ぱらぱらめくると『倫敦塔』の最後のページに黄緑色の真四角の付箋が貼ってあった。
付箋には「倫敦に行きたい」と書かれていた。
「なんでロンドンなのかは全然わかんない。別に夏目漱石が好きだったわけでもないのに。やっぱハリポタかなあ。ってか漱石ってさ、イギリス留学不愉快だったんでしょ？これ読んでも特にロンドンに行きたくはならないっていうか。俺はね」
「それでも鈴木さんはロンドンに来たんですね」
「まあなー。たった一人の家族の最後の夢くらい、叶えたかったし」
鈴木さんのご両親は若くして事故で亡くなり、その後は親戚の家でお世話になっていたそうだ。
「そうそう、それがいじわるな親戚でさ！ハリーと同じ！なんだかんだ世間体で高校まで置いてもらえたから、感謝はしてる」
空元気の鈴木さん、普通の鈴木さん、今の鈴木さんは……なんだろう。私は横顔をじっとみつめる。
「お金貯めるのに時間かかって、とか、仕事忙しくて、とか。言い訳にしかなんないけど、アイツの夢を叶えるのに随分時間かかっちゃったなあ」
鈴木さんはホワイト・タワーを見上げる。うっすらと涙をためていた。
「なんか、すいません。そんな壮大な旅に私なんか」
「パブで話したよね、俺、一人じゃさみしくて無理って。アイツの事思い出しちゃって、夢叶えツアーにならなかったよ。函館空港に行くのも無理だったかも。きょんきょんがいたから、楽しく過ごせたよ。本当にありがとう」
ロンドン塔を後にした私たちは水上バスに乗って、私のリクエスト、グリニッジ旧王立天文台へやってきた。学校で習ったアレを見たかったのだ。
「俺もね、見たかったんだ本初子午線！」
先ほどちょっと涙してしまった鈴木さんは、それを払しょくするためか、中身のないハイテンションになりつつあった。
私がロンドンに来たのは、ただの遊び目的。でも鈴木さんには弟さんの夢を叶えるという大きな使命があった。
そんな思いを背負った中、私に気を遣ってくれて、こんなに楽しい3日間にしてもらった。
私に出来ることはないだろうか。
そう考えるうちに、目的の場所に到達した。私と鈴木さんは本初子午線を何度もまたいだ。
「うん、特に感動はないけど、ここでゼロなんだね、経度。経度だよね？」
ここで、ゼロ。弟さんへの想いは消えないだろうけど、鈴木さんもここでゼロになれたらいいのに。
「鈴木さん」
「なあに？」
「３日間、本当にありがとうございました。とっても楽しかったです」
「なになに改まって～感謝しなきゃいけないのこっちなんだけど！あとで好きな物いくらでも買ってあげるね。ハロッズのくま買う？」
空元気の中に、私への感謝も気遣いもきちんと伝わって来た。ただただ、鈴木さんによくしてもらっただけの自分が情けなくて、涙が出てきた。
「きょ、きょんきょん、どしたのかな～？」
「私、鈴木さんのために何かできることありますか？」
「どした急に」
「この３日間、鈴木さんによくしてもらってばっかりで、私は何にもできてないから」
「あのさ、何度言わせんの。きょんきょんのおかげでロンドンに来られたの。それだけで十分だから」
「恩返しさせてください！！」
鈴木さんは泣き顔の私に困ってしまったようだった。
困らせるつもりはなかったのに、私はとんだ痴れ者だ。恩返しどころではない。
涙をぬぐって謝罪しようとしたところ、鈴木さんが顔を掻きながら「じゃあさ、抱きしめていいかな」と言った。
「え？」
「ロンドンていう希望を持って闘病してたと思うんだ、アイツ。でも俺、点滴とかチューブしてるの見てるの辛くて。面会もいつも５分くらいで帰っちゃってさ。超手遅れなんだけど、死んだ顔見たら、生きてるうちに抱きしめときゃよかったって思ったんだよ」
私は両手を広げた。
「私を弟さんだと思って、思い切りどうぞ！」
本初子午線の東側に鈴木さん、西側に私。
線を真ん中に、鈴木さんは私を抱きしめた。
青空がのぞいた。
青が目に入った瞬間、気が付いた。私も一人じゃロンドンなんて無理だった。
友達が欲しかったんじゃない、後押ししてくれる誰かを求めていた。ずっとずっと、葛飾から出るきっかけが、狭い世界にしか住めない自分を変えるきっかけがほしかった。
弟さんのように、それがなぜロンドンかなんて説明できない。でも、ロンドンだった。
鈴木さんは手を解き、照れ臭そうに笑って、後ろへ二歩後退した。
その笑顔を、私は可愛いと思った。
「私も一人じゃ、さみしくてロンドン来られなかった」
私は東側へ跨いで、鈴木さんの青のスニーカーのつま先に自分の赤のスニーカーのつま先を合わせた。
次の行動は、どちらからともなくだったと記憶している。
私は鈴木さんと同じ身長だから、唇の位置がちょうどよかった。
からだよ、多分？
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