【青森県むつ市】霊場恐山 火山と信仰が綴る奇景の地
青森県むつ市の郊外、恐山 (おそれざん)。
小説、映画、漫画とその様々な作品にそのまま、あるいはモチーフとして登場するこの霊場は、独特の響きを持つその名と共に多くの人が知っているだろう。
下北半島国定公園にも指定されているここは、常に噴出する硫黄ガスのために草木のほとんどが枯れ真っ白く変色した岩が広がる異様ながらも神秘的な光景が広がっている。
※恐山の開山期間は5月1日〜10月31日となっています。記事投稿の12月現在は閉山中です
霊場恐山は宇曽利 (うそり)湖の湖畔にある。
元々恐山は宇曽利山と言われていたらしく、この湖も宇曽利山湖と表記されることがある。
酸性の強い水が流れ込み、しかも湖底から噴出する硫黄ガスが溶け込んだ宇曽利湖の水はpH3.4前後と強い酸性を示す。
見るからに異様な光景といいとても生命が生きているとは思えない環境だが、この湖にはエラに独自の進化を遂げたウグイが生息している。そして、世界で一番酸性度の高い湖に生息している魚がここ宇曽利湖のウグイと言われている。
元々ウグイは酸性に強い魚で、玉川の水が流れ込んだためにかつて固有種だったクニマスなどが絶滅した秋田県の田沢湖でも唯一生き延びた魚だ。
それでも他の地域の普通のウグイは放しても生き延びられないと言われており、ここに住むウグイでさえ中性に近い周辺の河川で生まれ育ち、成長したら宇曽利湖に移動する生活をしているらしい。
この先を進むと恐山菩提寺があり、一般的に恐山と言われて想像される光景は菩提寺の境内だ。
その菩提寺手前には、宇曽利湖から唯一流れ出す川である三途の川だ。
恐山が霊場とされたのは北東北にて信じられていた「死んだ人間の魂は恐山に行く」という信仰が由来とのことだ。
同名を冠する川は日本中にあるが、まさに彼岸と此岸の境目の川を冠するに相応しい川といえよう。
恐山を象徴する光景といえば花代わりに手向けられている風車だが、これは三途の川手前の地蔵にも手向けられている。
昔は幼児の死亡率が高かったこともあり、幼くして死んだ子供の魂を慰めるために風車を刺す風習が残っていると聞く。
他にも輪廻転生を表しているという意味があるという説を聞くが、個人的にはニ酸化硫黄を含む可燃性ガスが噴出する為に備えた花が枯れたり脱色したりしやすく、一般的に供養で使われる線香や蝋燭も引火の恐れがあり危険だからではないか、と思っている。
(実際に菩提寺の境内には、可燃性の硫化水素が噴出していることから蝋燭などの火気の使用は所定の位置のみで行い、かつ喫煙を禁止していることを示す看板がある)
……ん?
仙台四郎!?!?!?!?!?
(※明治時代の仙台に実在した人物。生前から「四郎が自ら選んで訪れる店は繁盛する」と有名になり、死後は写真などが商売繁盛の利益があるとされた。現在も福の神として信仰されており、東北地方の個人経営の店舗にはよく肖像などが貼られている)
リアル間違い探しというか、明らかに違うものが目に入って困惑したがこの先にあるのが恐山菩提寺だ。
恐山は特にお盆の時期などは非常に混雑することもあり、駐車場の横にはカレーなどを販売している食堂がある。
他にも境内には自由に入れる温泉がある。
自分は入らなかったが玄人向けの高温の温泉らしく、酸性度が高いために長時間の入浴は控えるよう書かれているとのことだ。
また、事前に電話かFAXで予約しておけば宿坊への宿泊も可能であり、山奥にあるとはいえ古くから広い地域で信仰を集めてきた場所らしい利便性だ。
門から駐車場までゆっくり歩いて1時間程度。
恐山はその独特の光景と霊場としての面はもちろん、生息する生き物などについても興味深いスポットだ。
下北半島を訪れた際には、是非立ち寄ってもらいたい。
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