草笛双伍　捕り物控え一　鬼平暗殺３

清水門外の役宅が見えてきた。天空には三日月が昇っている。

そのわずかな月光の中、双伍は地に降りた。

なぜなら、清水門外の役宅に通じる道は、民家からは遠く離れている。

双伍は物音も立てず、闇に溶け込んで走った。

清水門外の役宅の壁は、１０尺を優に超えていた。

だが、＜風魔＞の双伍にとって、なんら傷害ではなかった。

壁を蹴るように、駆け上がる。そのまま敷地内に着地した。

そこは屋敷というより、小さな城だった。

あまりに広大で、長谷川平蔵の居場所はすぐにはわからない。

双伍は素早く床下に潜り込んだ。

匍匐しながら、前進しては止まり耳を澄ます。

そしてまた前進する。

蜘蛛の巣や鼠の死骸が転がる中を、呼吸を乱さず探索していく。

半刻ほど経った頃、人の気配を感じた。

床下から頭部だけを出して、様子を伺う。そこは庭園だった。

おそらくこの真上の部屋に、長谷川平蔵がいる。

双伍は横転しながら、床下から出た。無論、何の音も立てない。

目の前には縁台がある。そして障子戸。双伍は耳を澄ました。

かすかな寝息が聞こえる。それもふたつ。

ここだ―――。

双伍は確信した。

双伍は縁台に膝を立て、うづくまった。

障子戸の溝に手早くロウを刷り込む。

それから用心深く、障子戸を開けた。

その間は１２畳ほどの広さの座敷だった。

そこには布団がふたつ。やはり思った通りだ。

長谷川平蔵とその妻に違いない。

双伍の胸裏に一瞬、逡巡の気持ちがよぎった。

だが、ここでやめるわけにはいかない。

双伍はクナイを手にした。

せめて一撃で頭を貫いて、楽に死なせてやろう。

クナイが空を切る音がした。

確実な手ごたえ・・・はなかった。

クナイはそこにあったはずもものではなく、

枕に深々と突き刺さっていた。

「久栄、起きろ！曲者じゃッ！」

長谷川平蔵の怒号が響く。

それに目を覚ました久栄と呼ばれた女は、

反射的に隣の襖を開けて転がり込んだ。

よく訓練されている動きだった。

双伍はその動きに、不覚にも遅れをとった。

気付くと目前に、黒い人影が居合いの形を見せていた。

その人影は長谷川平蔵である。

平蔵の一瞬の剣の閃きは、双伍の鼻先をわずかに反れた。

天の才覚とも言える、双伍の反射神経が、

必殺の太刀筋をかわしたのだ。

だが、続いて二の太刀、三の太刀が双伍に襲い掛かる。

双伍は風のごとくそれらをかわした。

３本のクナイを長谷川平蔵に向かって連投する。

長谷川平蔵の剣はそれらのクナイを弾き飛ばす。

闇夜に火花が３度散った。

その隙に、双伍は背の忍び刀を抜いた。

逆手に構え、平蔵と対峙する。

おぼろげな月明かりが二人の顔を照らした。

長谷川平蔵は、その異名のとおり、鬼の形相だ。

対する双伍は冷徹な獣の眼光を放っている。

双伍は事前に知っていた。

今、長谷川平蔵の手に握られている剣は、

＜粟田口国綱＞か、もしくは＜井上真改＞。

どちらにしろ、名刀だ。しかも使うは長谷川平蔵。

双伍の持つ忍び刀では、まともな勝負はできない。

斬り合いではなく、かわすのだ。

そして一瞬の間に懐に入り、仕留めるしかない。

じりじりと互いに間合いを狭めていく。

先に動いたのは双伍だった。

時間をかけていては、増員が来るかも知れぬ。

そうなっては、逃げ切れるかどうかさえ危うい。

双伍は踏み込んだ。それはまさに疾風のような速さだった。

長谷川平蔵は袈裟斬りに斬り込んで来た。

双伍はその太刀を左手に持ったクナイで

受け止めた。しかし、凄まじい衝撃が双伍の腕に走った。

双伍のクナイが火花を散らす。

体勢を崩しながらも、双伍は必殺の間合いに入った。

逆手に持った忍び刀を長谷川平蔵の腹部へ

突き立てた―――かに見えた。

だが、平蔵は双伍の刀を鞘で受け止めていたのだ。

次の瞬間、長谷川平蔵は刀の柄の先―――頭と呼ばれる

部位で、双伍のこめかみをしたたかに打ち据えた。

双伍は凄まじい衝撃を受けて、よろめいた。

思わず片膝を畳につく。

気付いた時には、目前に長谷川平蔵の持つ、刀の切っ先があった。

双伍は目を閉じた。これまでか・・・。

ところが双伍が耳にしたのは、信じられない言葉だった。

「お前、名はなんという？」

それはつい一瞬先まで、死闘を繰り広げた相手とは

思えぬ、ゆるやかな口調だった・・・。