草笛双伍　捕り物控え一　風魔襲来１

江戸城の東にある人形町は、火炎に包まれていた。

紙物問屋、備前屋が火元と見られた。

備前屋の周囲、八棟の屋敷が町火消したちによって、

取り壊されている。

備前屋の周りには、おびただしい数の人だかりができ、

町火消したちの怒号が鳴り響いた。

周囲の八棟の中で焼け出され、生き残った者は

全身煤だらけで、地面にへたり込み、

汗と涙で人相さえも判別できない。

それでもなお、備前屋は黒煙を上げながら、

夜空に真っ赤な炎の柱を立て続けていた・・・。

翌日の明け方近くになって、

備前屋の火災は、ようやく鎮火の兆しを見せた。

その検分をするため、火付盗賊改方の与力同心が

駆り出される。

その理由は、火元の備前屋の焼け跡から、

主人とその妻、彼らの二人の年端も行かない息子、

そして番頭、奉公人あわせて１８名の、

他殺体が見つかったからだった。

備前屋は盗賊に押し入られ、２０００両もの

大金を強奪された上、火を放たれたのだ。

それは荒々しい＜お勤め＞だった。

「惨いことをしやがる。女子供まで・・・」

そう言ったのは、火付盗賊改方長官、長谷川平蔵である。

その傍らに、双伍もいた。

他にも、明智左門筆頭与力、徳松新太郎同心、

沢村誠真同心の姿もあった。

「備前屋の家人は皆、一斬りが一刺し、

　いずれも一刀の元に殺されております。

　この盗賊は、一人残らず腕の立つ輩のようです」

むしろを被せられた、１８体もの遺体を検分しながら、

明智左門筆頭与力は言った。

「しかし、どうにも解せねえことがある。

　見ろ、その仏さんにも額や頬に＜几＞の字が

　刃物で刻まれている・・・。

　こんな印を残す盗賊なんざ、とんと心当たりかねぇ」

長谷川平蔵は顎を掻いた。

長谷川平蔵の言葉に、双伍も仏を見ていった。

確かに、＜几＞がどの仏の顔にも刻まれている。

双伍の目が険しくなった。

そんな双伍の気配に気付いた長谷川平蔵は、双伍に小声で声をかけた。

「どうした？双伍。何かの手がかりでも見つけたか？」

長谷川平蔵の問いに、双伍はすぐには答えられなかったが、

平蔵にだけ聞こえるような、小声で言った。

「後で、親方の役宅に伺ってもよろしいですか？」

双伍の沈うつな表情に、長谷川平蔵も

ただならぬものを感じて、無言でうなづいた。