憑 狂 ~ﾂｷｸﾙｳ~ Ⅸ

　小奇麗なマンションのガラス扉の前に立ち、オートロックのインターホンを鳴らす。

　ぴーんぽーん。

　チャイム音に応答はない。

　ぴーんぽーん。ぴーんぽーん。ぴーんぽーん。ぴーんぽーん。ぴーんぽーん。ぴーんぽーん。

　八回目のボタンを押そうとした時、エレベーターのドアが開き高坂百合子が降りてきた。慌てるでもなく、いぶかしむでもない。
　微笑んでいる。静かに歩いてくる。
　自動でガラス扉が開くと百合子はそこで立ち止まり、さゆみに優しく笑いかけた。

「あら、あなたは……。たしか、元宮君のお友達ね？」

「大基をかえして」

　高坂百合子の部屋に大基はいる。さゆみはそう確信して、扉の中に踏み込んだ。

「元宮君なら、もう帰ったけれど」

　高坂百合子は落ち着いた微笑を崩さない。さゆみは、もう一歩近づく。

「ここにいるのはわかってるの。大人しく、大基をかえして。でないと警察を呼びます。以前の子たちの時は未成年だったでしょうけど、今のあなたは立派に犯罪に問われる年齢なんですからね！」

　百合子は相変わらず微笑んでいる。

「なんのお話かわからないけれど……。部屋には弟しかいないわ」

　さゆみは、百合子が立っている脇をすり抜けて大股でエレベーターに近寄る。

「あら、どこへ行くのかしら？　私、これから出かけるのですけど」

　さゆみが振り返ると、百合子は手に持った鍵を振って見せた。さゆみは冷ややかに答える。

「いってらっしゃい。部屋の前でお帰りをお待ちしてますから」

　そう言ってエレベーターに乗り込むさゆみを見て百合子は笑顔のままゆったりと歩き、エレベーターに同乗した。二人は黙ったまま、階数表示を見上げる。
　一階、二階。
　あまりにゆっくりとしか変わらない表示を見て、さゆみはエレベーターが壊れているのではないかとイライラした。
　三階に着き扉が開くと、百合子は先に降りて、すたすたと進み、三つ並んだ真ん中の扉を大きく開いた。

「どうぞ、あがって。自分の目で確認しないと、納得できないのでしょう？」

「お邪魔します」　

　百合子の前を通り、さゆみはずかずかと部屋に上がりこむ。

　廊下をまっすぐ進み、突き当りの部屋に踏み込む。ここは百合子の部屋らしい。いかにも美大生然とした部屋だ。
　ぐるりと見渡すと取って返し、台所、洗面所、風呂、トイレも覗くが、誰もいない。

　閉まった襖の前に立つ。百合子が声をかける。

「そこは、弟の部屋なの」

　百合子の言葉には構わず襖を開ける。がらんとした何もない部屋に、こんもりと毛布がふくらんでいる。勾玉のようにいびつな円形だ。

　　がばっと毛布を剥ぐが、そこには何もなかった。押入れの襖と、天袋まで開けてみるが、大基はいない。荷物もなにもない。

「今日の午前中、私の絵が完成したから元宮君はおうちに帰ったのよ。あなた、すれ違ったんじゃない？」

　百合子にニコニコと問われ、さゆみは自信が揺らぐのを感じた。
　そういえば、大基の部屋に、大基のスニーカーがあったではないか。
　大基はトイレにでも、入っていたのではないか？

　そう考えると、急に自分の行動が恥ずかしくなった。さゆみは真っ赤になって、頭を下げる。

「ごめんなさい！　あたし、やだ、焦っちゃって……。突然、押しかけてすみませんでした！」

「いいえ、いいのよ。元宮君にあったら、お礼を言っていたと伝えてね」

「はい！　失礼します！」

　襖を閉めるともう一度、深々と頭を下げ、さゆみは逃げるように駆け出して行った。その後ろ姿を見送り、ドアをきちんと閉めて鍵をかけ、チェーン錠までかけて、百合子はつぶやく。

「いやだわ、騒々しい。ごめんなさいね大ちゃん、うるさかったでしょう」

　そう言って、百合子は和室に足を向けた。

（やだ、あたし、そそっかしすぎる……）

　大基のアパートに向かいながら、さゆみは自分の頬を両手で挟んだ。
　カッカと上気しているのがわかる。陽が傾いて薄暗くなっているのが幸いだった。

　いくらなんでもあんな美人が、大基なんかを相手にするわけがない。
　勝手に勘違いして勝手にやきもちを焼いて……。
　考えるほどに恥ずかしさがこみ上げた。きっと今頃、大基は部屋でゴロゴロしてテレビでも見ていることだろう。

　テレビ……。

　ふと、先ほど大基の部屋を訪ねたときの不可解な現象を思い出した。

　ぶるぶると頭を振って妄想を追い出す。きっと、何かの錯覚だよ。
　そう心に言い聞かせ、元気良く大基のアパートに入っていった。

　鍵は開いていた。
　ノブをひねると、ドアは軽々と開いた。玄関には相変わらず大基のスニーカーが脱ぎ散らかしてある。
　もうしょうがないなあ、などと言いつつ靴を並べてやって、さゆみは部屋に上がった。

　奥の部屋からテレビの明かりだけが玄関まで届いている。部屋を覗いてみたが大基はいない。

　テレビはチャンネルが合わないまま何も映さず、真っ黒の画面が光っている。
　ぞっ、と背筋が寒くなる。

「大基！　いるんでしょ？」

　トイレのドアをノックする。返事はない。
　そっと開けてみたが、電気はついておらず、大基もいない。
　台所にも、風呂場にも、ベランダにもいない。ぺたんこの布団をはいでみたが、もちろんいない。

　高坂百合子の部屋で見た、こんもりと盛り上がった毛布が目の前に蘇る。

　大基はいつも丸くなって眠る。それはちょうど、あの部屋で見たような。
　大基が毛布をかぶった寝姿は、勾玉のような形に見えるのだ。
　本当に、大基が寝ているとしか思えない毛布の形だったのだ。
　しかし、さゆみ自身が毛布を剥ぎ取り、そこに誰もいないことを確認したのだ。

「大基……。どこにいっちゃったの……？」

　橋田画廊で行われた新人画家の初展覧会は連日大盛況だった。

　謎の変死を遂げた狂気の画家、橋田坂下のすべてを受け継いだ、ただひとりの弟子。マスコミが食いつき、無名の美人画家は一躍、超売れっ子になった。

　受賞歴もないのに、美人画家はゴシップ記事に載ったことが数回あり、橋田坂下の死因のすべてを語る、唯一の人物であろうと誰もが思っていた。

　しかし警察発表による画家の死因は、餓死。
　冷蔵庫に用意された大量の食事は手つかずのままで、橋田坂下は数ヶ月何も食べていないような、ミイラになりかけのような状態で、鍵が開いたままの金庫の中から発見された。発見したのは橋田の弟子。
　ただ一人、画家のアトリエの鍵を持つ美人画家だった。

　警察が到着した時、女性は画家の死体のそばの椅子に腰をかけ、婉然と微笑んでいた。
　死体が抱きついていた日本画に描かれた天女と瓜二つの笑みで。

　女性は長期間、拘留されたが、警察は女性の供述と死体の状況、橋田の関係者の聞き込み捜査から、女性が橋田の死に関係していないと断定。

　狂気の画家の死は、自死と目されている。

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