【連載小説】「好きが言えない ２」＃28　セカンド交代

　永江のホームランが完全に起爆剤となった。続く一番、二番も着実にヒットを放って塁を埋め、結局この回は計３点を挙げることが出来た。

　永江の目つきがまるで違うことに、俺だけでなくチームの誰もが驚いている。が、誰ひとり、永江に何があったかなんて聞かない。厳しい態度で接し続けた永江だが、それにはちゃんと理由があったし、あいつなりに苦しんでいたことをみんなも察していたのかもしれない。

　六回裏が終わり、攻守交代となる。そのタイミングで監督が俺の肩を叩いた。

「八回表で春山と代わってやってくれないか。本郷の底力を引き出す」
「八回表、ですか」

　永江も後輩を育てる必要があると言っていたし、リードしている今なら一点くらい失ってもそのまま勝てる可能性は高い。

「春山には伝えたんですか？」
「水沢がいいと言ったら出てくれ、と伝えてある。緊張はしているが、春山ならやってくれるはずだ。何より、君がマンツーマンで指導してきたんだ、実力はお墨付きだろう？」

　監督らしい言い方だ。俺の推薦で春山を試合に出させてやれというわけか。

「分かりました。この試合で使いましょう」
「君の英断に感謝するよ。七回裏ではもう一度君の打席が回ってくるから、そこで恋人にいいところを見せてやるといい。見に来ているんだろう？」

　監督は何でもお見通しだ。そう言われては頑張らないわけにはいかない。照れていると監督はにんまりと笑った。

　春山には自分の口から交代を伝えることにした。監督から事前に話がいってるはずだから、すんなり受け入れてもらえるだろう。

「春山。練習の成果を見せるときが来たぞ」
　そう声をかけると、彼女は表情を引き締めてうなずいた。

「本郷にもうちょっと頑張ってもらうためにもな。一緒に試合に出たかったんだろう？」

「はい。水沢先輩、ありがとうございます。きょうは家族も見に来ているんです。こんな日に私が試合に出たら父は泣いちゃうかもしれません」

「親父さんも来てるのか。そりゃあぜひ活躍を見てもらわないとなぁ」

「先輩に教わったセカンドでの動き方、しっかり実践します。……球は飛んでこないかもしれませんが」

　そう言って春山は本郷と永江を見た。話を振られた二人はにたりと笑う。

「おれたち、野手のみんなのこと全面的に信頼してますから。この回もお願いしますよ、水沢先輩」

　さあ、行きましょう！
　本郷が気合いを入れる。七回表の守備が始まる。野上が言ったように、彼は本当にうちのエースだなと、俺も思う。

　本郷は打たせる気が全くないらしい。野手を信頼していると言いながらも、自身は完璧な投球で相手打線を封じ込め、この回も無安打に抑え込んだ。そのうえ、その裏の最初の打席で初球からライト前にヒットも放った。まさに「絶好調」である。

　そんな後輩の活躍を見せられて黙っていられる俺じゃない。それにこの試合、これが最後の打席になるんだ、最高の結果を残したい。これまで以上に気合いを入れる。

　一年生エースは前の回の失点で降板し、マウンドには二番手投手が立っている。落ち着き払った表情。今本郷に打たれたばかりだというのに動揺しているふうには見えない。

　ピッチャーを見据える。
　初球は明らかなボール球だった。互いに間を置き、再び構える。

　第二球が来る。速い。バットを振ったが完全に振り遅れて空を切る。審判のストライクを告げる声がやけに大きく聞こえた。
　くそっ、本郷に打てたんだ、俺だって……！

「水沢、一発を狙うな！」

　そのとき、永江の声が聞こえた。はっとする。全身に力が入っていたことに気づき、脱力する。
　サンキュー、永江。俺はお前みたいな四番にはなれないけど、俺なりにやってやるぜ……！

　気持ちを切り替える。すると、監督からのサインが目に入った。

　……本郷を走らせるつもりか。よし。それなら意地でも外野まで球を運んでやる！

　自分の呼吸音だけが聞こえる。全神経をピッチャーのモーションに集中させる。

　ピッチャーの手から球が離れた。まっすぐ。バットを振り抜く。
　金属音が響き、球は三遊間へ。すかさず俺は本郷とともに走り出す。
　どうだ、四番だってヒットエンドランをやるんだ。本郷が無事二塁にたどり着いたのを見届けた俺はガッツポーズをとった。
　ベンチとライトスタンドが再び盛り上がりを見せる。

「ナイス、庸平くーん！」
　どこからともなく彼女の声が聞こえた気がした。スタンドの彼女のもとに球を飛ばすことは出来なかったけど、そう、応援してくれる人がいれば必ず結果は出せる。俺はそれを今、ここで証明したんだ。