【小説】　一瞬のVサイン

　 その日のクラスは賑わっていた。自由登校ということもあり、相変わらず欠席者が多かったが、センター試験が終わり、ひとまず安堵の表情がみんなの顔に浮かんでいる。
「ミウ！　どうだった、どうだった、どうだった？」
「ヒ、ヒロナちゃん、ちょっと落ち着いて！」
　ミウが教室に入ってくるなり、ヒロナはジャーナリストのようにミウに飛びついた。アキは必死に気を遣うが、ヒロナは気にしない。メッセージでは結果を聞けなかったらしく、どうしても直接聞きたかったらしい。　
　眼鏡の奥に見えるミウの目は、柔らかい三日月を描き、マフラーで口元は隠れているが、頬骨が上がっているのが分かる。
　その立ち姿、表情、雰囲気から、ヒロナは瞬時に何かを察知したが、ゴクリと唾を飲み込み、ミウの返事を待った。
　ミウは何も言わず、腕をスッと前に伸ばし、手袋で大きくなった手で、Vサインを作った。

「まあ、これで一安心って感じかな。挑戦って意味で、私は国立も受けるから、まだ受験は続くけど、私立はこれでクリアって感じ」
　ミウを囲むようにしてヒロナとアキが席に座ると、「失礼します」と小さく挨拶を呟きながらマキコがクラスに現れた。一学年の下とはいえ、この日ばかりは気になったのだろう。これで「HIRON A‘S」全員集合だ。
「おはようございます！　ミウさん、センター大丈夫でしたよね？」
　あっけらかんと笑顔で聞くマキコに、ミウは思わず肩の力が抜け、
「あんた、それで私がダメだったらどうするつもりだったの？」
　と半分笑いを混ぜながら答える。
「ってことは、やっぱり大丈夫だったんだ！　よかったー！　おめでとうございます！」
　マキコの明るさに呆れ顔をしているが、外の寒さに反して、ミウの頬は桃色に染まっていた。

「ミウは本当にすごいよ」
　ヒロナは一日中、同じ言葉を繰り返した。
　それ以外の言葉を知らないのかと思うほどに。
　休み時間も、移動教室の時も、昼食時も。
　隙あらばミウを褒め称えた。
「もう分かったって。バンドにも色々気を遣って貰っちゃってるから、ありがたいとは思ってるけど、まだ受験は続くし、それに、うまくいかなかった人もいるんだから」
　ミウは目線を周囲に送り、会話の後半を小声で話した。
　昼時になると、Vサインを作ったミウも周囲を見れるようになったのだろう。食堂にいる他の生徒に気を遣っていた。そこには、肩を落とす制服姿もあった。
「そうかもしれないけど、ミウだって頑張ってきたんだから！　周りなんて気にしない、気にしない！　素直に喜べばいいの！　そういうもんなんだよ、人生は！」
　ヒロナは、あえて声を大きくするようなことはせずとも、あくまで普通に会話を続けた。
「ヒロナ、あんたねえ。昔から周りを気にしなさ過ぎなのよ！」
　ミウは眉を寄せながら、菓子パンをかじる。
　彼女が周りを気にしているのには、もう一つ理由があった。
「だから昔から言ってるじゃん！　周りなんて気にしない！　気にしなーい！　思ってる以上に人は他人に興味ないんだから！」
　ヒロナの言い分は理解できる。
　人は他人に興味がない。結局、自分が好きだから。
　理解はできる。理解はできたが、現実とのバランス調整が難しい。
「それにね、空気を読みすぎたら、自分が空気になっちゃうんだよ？　ミウは、勉強も音楽も投げ出さないで、毎日コツコツ積み重ねてきたんだから・・・」
　ミウは表情を変えず、ヒロナの話を聞いた。
　ありがたい。
　ヒロナが私のブレーキを外してくれた。
　いつも、突飛なことを言って、私に新しい価値観を与えてくれた。
　でも・・・。
　嬉々として褒めちぎるヒロナの声がボンヤリと薄れていく。
　そして、昨晩の彼氏との電話の声が蘇ってきた。

“ボク、ダメだったかも。マークシートの記入がズレてた可能性が大きい”
　彼氏である中草コウシは、試験に失敗した。
　時間が経つほど、その事実がクッキリと輪郭を持って目の前に現れる。
「学校なんて電車みたいなもんなんだから！　みんな、たまたま乗り合わせてるだけ。駅に着いたらそれぞれに降りてくみたいに、卒業したり就職すれば、最後にはバラバラになっちゃうんだよ？　だから・・・」
　分かってる。分かってるけど。
　もし、好きな人が悲しい思いをしていたら・・・。
　私だけが、喜んでいてもいいのかな・・・？
　もし、これがキッカケで、亀裂が入ったら・・・。
　私は、どうすればいいの・・・？
　ミウはキュッと口を閉めて、ヒロナの話に頷いた。