【小説】　バニラアイス

【ミウ】

　
　「ごめんね、わざわざ、ありがとう」

　ヒロナは思ったよりも元気そうだった。熱は夜のうちには下がっていたらしい。学校で見た時よりも、表情にも明るさが宿っている。

　「元気そうでよかった・・・」

　「こ、ここ、こ、壊れちゃったのかと思ったよ」

　お見舞いに来たはずだったのに、みんな揃ってリビングでバニラアイスを食べている。アキの家の文化を持ち込んだ。風邪をひいたときにはバニラアイスを食べるらしい。
　ヘンテコな話だったが、ヒロナは喜んでくれた。

　　「私も、自分が壊れちゃうかもしれないなって思ってたんだけど、いっぱい寝たらよくなったんだよね！」

　「うん、、表情が全く違うよ。本当に元気になったっぽいね！」

　ヒロナがパクパクとアイスを口に運んでいる姿を見ると、ただ単に家に遊びに来たような気分になる。三人でのんびり喋るのも久しぶりな気がした。

　「ほんと、色々ごめんね。完全に余裕が無くなってた。阿南さんが言うところの『忙しくて心を亡くしてた』ってやつだね」

　「わかるわ・・・」

　「ほ、ほ、ほ、ほんと、そんな感じだよね。は、初めてのことばっかりだったし。ずっと緊張してる感じ」

　なんで私とアキまでアイスを食べているのかは分からない。アキが勝手に「全員の分」と言い出して買ったのだ。マキコの分まで。
　だから、アイスは一つだけテーブルに残っていた。

　「ねえ、最初に『あー、このまま行くとマズいかもな』って思ったの、いつだった？」

　仄かにバニラの匂いが漂っている。
　ヒロナは残ったアイスを見つめながら言った。
　冷凍庫にしまわずに、わざわざ外に出している。

　「うーん・・・。レコーディングの時に、マキコが悔し涙を流してる時かな」

　二人とも共感の声を漏らし、首を優雅に縦に振った。レコーディングブース内で孤独と闘う、あの独特の空気を味わっていれば、誰でも未来への恐怖を抱くだろう。
　次にアキが答える番だと思ったが、彼女は口を開かなかった。では、ヒロナはと視線を送ってみると、こちらはすぐにリアクションがある。

　「私はね、MV撮影の時かな。アキちゃんは？」

　ヒロナは特に撮影のことを掘り下げもせずに、すぐに話を振った。最初からアキに聞きたかったんだろう。

　「わたしは・・・、じ、じ、実は、ヤ、ヤ、ヤバいって思ったことはないんだよね」

　アキもテーブルに残ったアイスを見つめながら答えた。

　「は、は、初めてのことが多くて大変だけど・・・、ヤバいと思ったことはないの。ぜ、ぜ、ぜ全部が楽しいから」

　これは本心だと思った。やっぱりアキはトップクラスの人材だったんだ。
　喰らい付いていこうと思ってしまう我々とは次元が違う。圧倒的な余裕を感じる。

　「だ、だ、だから、みんなが疲れていることが理解できなかったの・・・。いや、も、も、もちろん疲労はあるけど、クッタクタにはならないというか」

　「筋肉の使い方を知ってるみたいな感じなのかな？」

　「なるほどね・・・」

　プロにとっては我々の“もがき”は大したことがない。その意味で、アキも同じなのかもしれない。だから、感覚がズレてしまい、ますますマキコの反感を買ってしまう。

　「じ、じ、じ、自分だけが浮いてるのも分かってた。い、い、いつもだったら自分の気持ちを抑えて、バランス調整できるんだけど。最近、それができてなくて・・・」

　確かにアキは笑顔が増えた気がする。
　スケジュールが埋まることに比例するように。
　一体、アキにはどんな景色が見えているのだろうか。
　一人だけ、どんな世界に行ってるのだろうか。
　私たちは、思った以上にアキの足を引っ張っているのかもしれない・・・。

　「そういうことだったんだ！」
　
　「だ、だ、だ、だから、私は大丈夫。マ、マキコちゃんをフォローしてあげて」

　アキは口をキュッと結び、決意の表情を見せた。何かを振り切ったような強さを感じる。電車内で「辞めたい」と言った人とは別人のようだ。
　アキの言葉を信じようと思った。たぶん、高校を卒業するとき、私たちは大人になっている。今は、目の前に立ちはだかる壁を越えなければいけない時期なのだろう。壁沿いに歩いてもいい。とにかく、立ち止まってはいけない。
　お互いに目で確認し合う。言葉にならない瞳の奥で会話する。
　バニラアイスの最後の一口を、口に放り込んだ。