【歴史・時代小説】『本能寺燃ゆ』第一章「純愛の村」　９

　翌朝、朝早く十兵衛は出かけていった　――　上流の村と交渉に行ったのだろう。

　帰ってきたときには日が落ち、もうすぐ明かりなしには歩けないという頃合いだった。

　着物は埃まみれで、草鞋は泥まみれ、その足も汚れている。

「これはこれは、如何いたしました？」

　源太郎は、十兵衛の酷い身なりに驚き、おえいにすぐに世話をさせた。

　姉は、十兵衛の汚れた足を洗ったり、着物を脱ぐ手伝いをしたりと、甲斐甲斐しく世話をしている。

「いやなに、暗くなってきたので先を急いでいたら、足を踏み外してしまいましてね」

　十兵衛は、けたけたと笑う。

「それはそれは難儀なことで。お怪我などなされませんでしたか？」

「何処も」

「それはようございました。この辺りは日が落ちるのがはようございます、できればお早くお帰りになられたほうが宜しいかと。上の村との話し合いも大事でしょうが」

「ん？　うむ、左様ですな。気を付けまする」

　その日は余程疲れていたのか、十兵衛は粥を啜ったあと、すぐに床に入った。

　翌日も十兵衛は日が明けきらないうちに出ていった。

　そして帰ってくるのは遅く　――　昨日よりは若干早かったが。

「それほど話し合いは難儀しておるのですか？」

　源太郎が尋ねると、十兵衛は、

「ええ、まあ……」

　と、曖昧な返事しかせず、この夜も一杯の粥で腹を満たしたあと、早々に床に就いた。

　次の日も、朝から出かけていった。

　その日も遅くなると思った姉は、お昼にと握り飯を持たせた。

　白飯の握りである。

　源太郎は、大事な米だ、それでなくても自分たちは稗の粥を食べているのだ、白米の握り飯ではなく、稗の握り飯でいいのではないかと、おえいを嗜めた。

　だが姉は、明智様は村のために働いていらっしゃるのだからと、その日から毎日白米の握り飯を持たせた。

　権太も、それには賛成だった。