🌻ショート（前編）　エルフとドワーフ　珈琲探し

　そこは無人の都市だった。
　人がいなくなって三百年は経ったであろう廃墟の都市を、女エルフと男ドワーフのコンビが歩いている。
　それぞれエルフらしく、ドワーフらしく。女は魔術師で、ドワーフは斧使いだった。
　二人の間に世間話はなく、ただ黙々と歩いている。関係は良好とはいいがたかったが、敵対的でもない。
　田舎から都会に移り住み、そこで話したことのない地元の知り合いと偶然出会った――二人の間にあるのはそんな、「遠いけどどこかで細くつながっている仲間意識」だった。
　二人は同郷だった。三百年は前に滅びたこの町で生まれた、数少ない生き残りなのだが……。
「…………詳しいな」
　地図を確認もせずにずんずん進んでいくエルフの背を見つめながら、ドワーフは伸びたあご髭を撫でつつため息を吐いた。
「私（わたくし）は生まれも育ちもここですから。目を瞑っていても歩けますよ」
「儂には無理じゃ。生まれてすぐここは滅んだからな」
　この街の探索を二人が命じられたのは、数少ないこの町出身者だからだが……ドワーフの方は、この町について何も知らないも同然だった。
「…………まぁ、魔力式の食料保存装置がないかだけ注意していてください。そこに、目的のものがあるはずですから」
　心なし呆れているような顔でエルフはそう言いながら、確かな足取りで探索を続けていく。
「珈琲か……古の嗜好品らしいが、貴族様も熱心なことじゃ。ま、さっさと見つけて帰ろうかのう」
　心の内で「絶対ビールの方が美味いに決まってる」と思いつつも、ドワーフは言われた通り周囲をつぶさにチェックし始めた。

「紅茶派め……！　許せぬ。ここ一帯はコーヒー園すると決めたはず。茶畑を焼き払え！」
「泥水啜りのドワーフ風情が……アコギな手段で土地を奪いおって……！　ここは我らエルフが誇る紅茶の産地だぞ！」
　三百年前に起きた紅茶派エルフとコーヒー派ドワーフの戦い、通称『エド茶豆紛争』。結果、農地は荒廃し、内紛で人口が減じ、産業を失ったことで住人が離散し滅んだ町。
　生き残ったエルフもドワーフも、その紛争のことを積極的に話したりはしなかったので、もしかすると真実を詳しく知っているのは、今では私のような一部のエルフだけかもしれないと、女エルフは思っている。
　事実、このドワーフは知らなかった。エルフにとってもドワーフにとっても、積極的に広めたいような話ではないから、当然といえば当然だろう。

　三百年前の都市の、石造りの歩道を歩きながら、エルフは過去のことを思い返す。朽ちた町並みにもかつての面影が少しは残っていて、望郷の念に駆られるが、残念ながらエルフが本当の意味で帰りたいと思う故郷は、もうこの世界のどこにも存在しない。
「コーヒーとは……どんな飲み物なんじゃ？」
　当然のドワーフの質問に、エルフは顔をしかめた。
「煩いドワーフですわね。あいにくですが、私も知りませんわ」
「？　この町の名産だったのだろう？」
「名産の一つ、ですわ。……泥のようなものだと聞いたことはありますが、実際のところは存じておりませんの」
「フム、泥か。……儂が思うに、あまり美味しそうな飲み物ではないな」
「ドワーフがそう言うのなら、あの諍いは何だったのかという気がいたしますが……そうですね、私もそう思います」
「？　何が言いたいんじゃ？　エルフの言いたいことは、いつも分からん」
「ドワーフがお馬鹿なんですわ」
　エルフがそう言うと、ドワーフは溜息を吐いた。
「相変わらず、エルフ族は高慢ちきじゃな」
「そう言うドワーフは、阿呆ですわ」
　エルフとドワーフは水と油だ。……ただまぁ、致命的なまでに険悪というほどではなく、互いを好まないだけで言葉は交わすし、協力もする。
「……あれは大丈夫そうね」
　市街地の個人の食料庫は、三百年前のものだけあって魔法が切れ全滅していた。だが、ドワーフの最大拠点の内部にある食料保存装置は、幸いなことにまだ動いていた。
「ここは……儂らドワーフの拠点か。てっきりエルフの方に行くと思っておったが」
「コーヒーなんて、エルフは扱いませんわ。コーヒーを飲むのはドワーフだけです」
「ふむ……」
　食料保存庫の扉を開けると、中からやはりドワーフらしいものが出てきた。
　腐りきった干し肉、変色したビール……。そうした中に、インスタントコーヒーのセットが少しだけ残っていた。
　即座に、エルフは分析魔法をかける。どうやら、ギリギリだがまだ飲めるようだ。
　――だが問題なのは、それがたった三杯分しかないことだった。
「三杯もあるなら十分じゃろ。これを持って帰って、クエスト完了じゃ」
　ドワーフは軽くそう言ったが、エルフはまた違う考えのようだった。
　少し黙り込んでコーヒーを見つめた後、エルフはおもむろにコーヒー豆の入った袋を開けた。