大正スピカ－八咫烏の選別－｜第11話｜埋蔵金
男たちが、鈴子の家を占拠し始めてから三日。
村長はあれから、表に出てきていない。
村人たちは、村長を呼び出そうと、彼の家を訪ねた。しかし、玄関を叩こうが何しようが、返事がない。
村人たちは話し合った。
埋蔵金を掘り起こすために、村人が殺されたこと。そして、信頼していた村長が、政府と繋がりがあったこと。
この話し合いで怒りを露わにした村人たちは、次の日、村長の家の玄関を壊す計画をした。
10人ほどの村人が、クワを持ち、村長の家へと向かう。
そこに、政府職員と思われる、二人の男が現れた。
村人たちは、二人を睨みつける。
「すみません、この村の神主さんを呼んでいただきたいのですが」
二人は、鈴子の家を占拠している男たちのような横柄な態度ではなかった。
それに、金色の召物を纏った品格と佇まいで、一人が宮司だとすぐに分かった。それほど、只ならぬ風格を漂わせていたのだ。
二人から醸し出される雰囲気に、村人たちの頭に上っていた血は、すでに下がっていた。
神主の身に、危険が迫っていると察した村人たちは、村長宅への強行を一旦、中断することにした。
村人たちは、二人を吉見神社へ案内した。
鈴子の家を占拠し、門の前で仁王立ちする男たちが二人に気づくと、突然、冷や汗をかきながら、深々と頭を下げた。
明らかに二人を見た瞬間、態度が一変した。
村人たちが心配する中、神主と鈴子が出てきた。
神主は二人を見つめ、何かを察しているようだ。
「平塚國弘殿、これから我々に御同行願いたい。貴方であれば、我々が説明せずとも察するであろう」
菊の紋章が入った羽織袴を着た宮司を見るなり、神主はこう言った。
「ついに、この日が来てしまいましたか。仕方ありませんね」
この日、鈴子は初めて神主の名前を知った。
なぜか、これまで鈴子は、神主の名前を聞くことはなかった。
しかも、神主は、この村に来てから今日まで、誰にも本名を明かしていなかった。
神主を、村人たちも知らない名前で呼ぶ宮司。
「神主さん、これは一体……？ こちらの方は？」
「この御方は、日本全国にある八万社の神社をまとめる本庁統理の宮司であり、神職最高位の浄階にあたる方です」
宮司は、長年神道の研究に貢献した者に与えられる名誉階位『浄階』の一人だった。
「そんな御方が、なぜ、わざわざこの村に？」
鈴子は、國弘に答えを求める。すると、鈴子を見るなり、宮司が、
「この方は、もしかして……」
國弘は、宮司の言葉を遮るように話し始めた。
「急な事で驚かせてしまい、申し訳ございません。どうやら、私では力不足だったようです。詳しい事は、いずれお話しに上がります」
鈴子はもちろん、村人全員、理解が追いつかなかった。
「この村をこのまま放っておくことはできません。そして、鈴子さん、貴方を御守りする役目が私にはあります。しかし、この日が来てしまった以上、神職を務める者として、断わることはできません。私に今、重大な使命が帯びているのです」
理由は分からないが、國弘はすぐ、この村を出なくてはならないようだ。
「貴方を代わりに御守りする方をお呼びします。彼からお話が行くかと思いますので、よろしくお願いします」
「これでお別れなのでしょうか？」
「しばらく離れますが、また必ず戻って参ります」
國弘は、鈴子に微笑んだ。
「待ってください！ 今神主さんが行ってしまっては、村の存続が危ぶまれます。もう崩壊しかねない状況です。一体、神主さんをどうするおつもりですか？」
村人が言った。
「元々、宮司として、京都全体の神職を導かれるご使命にあられた方です。我々も彼をずっと探しておりました。これより、彼には、新たな指南の配役を担っていただきます」
腰の低い宮司から、丁寧な説明を受けた村人たち。
言い返す言葉もなかった。
宮司と政府職員に連れられ、そのまま國弘は、村を出ていった。
あまりに急な展開に戸惑いつつも、成す術もない村人たち。
「神主さん、今までありがとうございました」
鈴子の言葉に、國弘が振り返ることはなかった。
ゆっくりと三人は、村から姿を消した。
鈴子と村人たちにとって、最悪の事態となった。
何の前触れもなく、あまりにあっさり行ってしまった、鈴子を護る最後の砦であった國弘。
村全体を覆うように、空が黒く澱み始めていた。
度重なる展開。
矛先を向けるべき相手が誰なのか分からなくなるほど、村人たちは、空虚に満ちていた。
政府に、やられるがまま、されるがまま。
これ以上、事態を大きくしないよう、ただ時が過ぎるのを待つしかなかった。
それから三日後、突然、鈴子の家の囲いが外され、政府職員たちが、占拠していた男たちを連れ、村人たちに何も言わず、撤退した。
急いで、村人たちは、鈴子の家へ向かう。
「おい、やっぱり穴だらけにされてるぞ！」
男たちによって掘られた穴がそのまま残されていた。
「本当に埋蔵金があったのか？」
周辺に散らばるベニヤ板、そして、酒の瓶が大量に捨てられていた。
鈴子には、その理由が分かっていた。
この村に越してきた時、裕次郎が、「土地の神様に奉納するぞ」と、土の中に大量の酒を隠していたからだ。
案の定、男たちは、裕次郎の隠した酒以外、何も掘り起こすことはできなかった。
これまで誰も見つけ出すことができていない埋蔵金。そう簡単に見つけられるはずがなかったのだ。
居た堪れない感情を押し殺し、村人全員で穴埋め作業を行った。
「おい！ 警官が来たぞ」
複数の警察官が、村長のもとを訪れ、村人たちの前で逮捕状を提示した。
村長は俯いたまま、玄関から現れ、村人たちに見られながら、連行されていった。
絡まったままの縄を解こうとする者はもう、この村にはいない。
そして、警察官たちとすれ違うように、村に一人の男が現れた。
「駿河と申します。皆さまのお役に立てればと思い、来させていただきました。よろしくお願いいたします」
國弘よりも一回りは若いであろう駿河。
最初は、誰も寄りつこうとしなかった。
しかし、爽やかな笑顔と國弘の元弟子という肩書き、そして、神社の管理だけでなく、村の畑の手伝いを率先して行う姿や彼の働き者の性格に、村人たちからの信頼を集めた。
鈴子と周は、鈴子の自宅での生活に戻り、駿河は一人、國弘の家を守っていた。
そんな彼を、鈴子は遠くから見ていた。
「駿河さん、あんたが来てから、だいぶ村も落ち着いたよ。ありがとう」
「いえいえ、師の意思を継いだまでです。一緒に頑張りましょう」
村にも、少しずつ活気が戻ってきていた。
そんなある日、鈴子の家に駿河が尋ねてきた。
彼は、師である國弘について、折り入って話がしたいとのことだった。
「鈴子さん、私がこの村へ来た理由も含めて、貴方にお話しなければならないことがございます。まずは、順を追って、師である平塚國弘の過去からお話しさせてください。それと、師から手紙を預かっています」
真っ直ぐな眼差しで話し続ける駿河。
しかし、彼の口からある言葉が出てくるまでは、鈴子も警戒を解こうとはしていなかった。
「鈴子様、長きに渡り、鈴子さんとの月日も……」
急な別れの手紙。
しかし、鈴子にだけ分かるよう、言葉に細工が施されていることに、鈴子は気付いた。
「……急な別れとなり、驚かれたかと思います。長い間、大変お世話になりました」
これは、長い間、國弘とのやり取りをする中で生まれた阿吽。
國弘からの真意を受け取った鈴子は、手紙によって、使命感がふつふつと湧き上がっていた。
神職の道へ進み、生徒として國弘と出会い、指導を受けたことを鈴子に語る駿河。
それもまた、鈴子にとっては、一つの物語の始まりに聞こえていた。
夫を殺されたこの事件の真相、神の死、村長の裏切り、埋蔵金、國弘の手紙、そして鈴子自身の能力。
それらが、危険なものを呼び寄せてしまっている現状を、これから自分で解いていかなければならない。
何のために生まれ、何のためにこの能力を授かったのか。
諦めかけていた壮大な使命を思い出す。
その時が来たと、鈴子は感じていた。
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